2021年，在地球上方约364英里处，Inspiration 4私人任务的机组人员互相抽血并进行了超声波检查。然而，尚不清楚这些实验是否受到与地面人体研究相同的伦理规则的约束。而且，轨道上的人类很可能不会是最后一次被要求以这种方式研究彼此。Inspiration 4的亿万富翁资助者Jared Isaacman计划在他定于2024年进行的Polaris Dawn任务中进行更多实验。
如果在地球上进行研究，情况则有所不同。如果美国公民选择参与临床试验或其他生物医学实验，即使是私人进行的，伦理规则也会约束负责该研究的科学家、医生和机构。例如，医生或大学不能因为某人拒绝参与而对其进行处罚，并且任何试验在开始之前都必须获得伦理委员会的批准。
这些伦理规则是获得联邦资助的固有部分。埃默里大学生物伦理学家、前美国宇航局生物伦理学主任Paul Wolpe表示：“如果联邦政府在您的组织中给了您1美元，即使这笔钱与研究无关，那么您进行的任何人体科目研究都必须遵循所谓的‘通用规则’。”
1991年的通用规则，或更正式的《保护人体科目联邦政策》，已编入包括卫生与公众服务部在内的多个联邦机构的法规中。它的适用范围甚至超出了地球的界限，扩展到美国宇航局的研究，管理着该机构如何对待国际空间站上的宇航员。
但平民已经开始乘坐私营公司的航天器飞往轨道。而那些不接受联邦资金的公司，则不受通用规则的正式约束。那么，如果SpaceX或Axiom Space公司等公司将其作为条件，要求任何乘坐私人太空任务的人都必须按照合作公司的要求服用某种药物，以评估其在微重力下的代谢情况，这该怎么办？
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这是Wolpe及其同事在《科学》杂志上发表的一篇新论文的主题。他们认为，现在就应该开始就私人航天器上人体实验的伦理问题进行提问，趁其尚未泛滥。
Wolpe说：“商业太空飞行现在正在加速。进行人体科目实验的诱惑已经开始出现。”他敦促尽快达成共识。“我们不是说‘10年、15年后，我们可能会这样做。我们说的是‘下周我们可能会这样做’。”
该论文的作者认为，可以通过遵循四项原则——社会责任、科学卓越、相称性和全球管理——将已用于管理地球和（美国宇航局宇航员在）太空中的人体科学研究的伦理框架加以扩展。
社会责任认识到，过去的公共投资使太空飞行成为可能，这意味着这项研究应该被视为“一种社区资源”。作者们写道，它还指出，“商业太空飞行早期进行的实验将对确保未来任务的安全至关重要。”
科学卓越意味着要考虑设计或进行不佳的实验会产生低质量的结果，并且“糟糕的科学对生意也不好，”作者们写道。
相称性指的是确保太空中的人体研究，就像地球上一样，能够最大限度地发挥效益，同时尽可能减少潜在的伤害。而且，作者们认为，在世界管理原则的指导下，这些研究的成果应该惠及所有人：“因此，太空飞行研究应该由代表人类多样性的个人和社区参与并进行。”
Wolpe希望这些原则能成为商业太空公司思考和实施伦理指南的起点，就像私营公司为地球上的人体研究所做的那样。这篇论文尚未提出任何具体的规则。但Wolpe指出，制定一套商业太空飞行人体实验的标准规则，对企业也有利。“如果大家都同意规则，并且我们都在这些规则下运作，那么我们就知道底线和上限是什么，”他说。理想情况下，这些规则将保护参与者——并在有人在任务中受伤时，为公司免受诉讼。
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但根据代托纳海滩佛罗里达州恩布里-里德尔航空大学太空法律和航天运营教授Sara Langston的说法，在新的伦理框架在商业太空飞行行业生根发芽之前，还需要进行更多的对话来界定研究及其参与者。关于现有的商业太空飞行人体实验规则和条例是否存在需要填补的空白，她补充说：“我们需要更具体地定义这个问题，才能回答它。”
Langston说，例如，可以区分被动研究和主动研究或实验。主动实验包括抽血或服用药物等活动。被动实验可能包括乘客分享他们对飞行的主观体验，这更类似于一项调查。Langston说：“我不认为被动研究本身需要任何形式的监管或伦理框架，因为被动研究一直以来都出于营销目的而被进行，比如调查。”
区分私人宇航员——购买了船票或被邀请参加任务的飞行参与者——和商业宇航员——太空公司的付费雇员——也很重要。Langston说：“这一点很重要，因为这些类别的角色、权利、义务和责任将有所不同。”
Wolpe表示，提前开始讨论这些问题是关键。“这些问题开始被纳入商业太空飞行的讨论中，”他说。“以前它们并没有那么重要。”
