相信有外星人曾经并不是一件难事。在过去一个世纪里，关于外星访客的诡异故事充斥着流行文化和公众意识。但将无法解释的现象归因于外星人的想法，可以追溯到古希腊人，他们的哲学家是最早提出地球生命可能 源自 另一个世界的思想家之一。
在人类历史上的相对近期，UFO目击事件和外星人传说才变得更加普遍。研究表明，这种“伪考古学”在互联网上 正在流行 ——就像现代科技让更多人能够收集照片、分享视频和报告奇异数据一样，为推测提供了更多素材，甚至 促使政府进行调查 。
但对于 汇集这些证据 并加入“真实信徒”行列的科学家和军事专业人士来说，在 严肃讨论外星人和UFO 时，存在着巨大的污名。
随着NASA准备对 不明空中现象 (UAP) 进行一项令人惊讶的深入调查，提交此类报告时的羞耻感，有时甚至是受到谴责，可能会逐渐消失。此外， 美国国防部 (DOD) 最近启动了一个UAP特别工作组 ，尽管这两个任务是分开进行的。NASA已表示没有证据表明这些物体是外星起源，但凭借对数千小时的机密和公开空中数据的访问权限，该机构拥有独特的优势来判断UAP是否可能对美国领空内的研究和军用飞行器构成真实威胁。
在本月早些时候宣布这项研究成立的 新闻发布会上 ，NASA科学任务理事会副局长 Thomas Zurbuchen 表示，该机构将专注于识别现有数据、如何最好地收集未来数据以及该机构如何利用这些数据来推动UAP的科学理解。
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当谈话转向使UAP话题在研究环境中常态化时，Zurbuchen说，他希望这项研究能够传达科学是一个过程，一个致力于揭示任何和所有问题真相的过程，包括天空不明目击现象的概念。
“坦白说，我认为有新的科学有待发现，”他说。“有很多时候，看似神奇的事物最终却是一种新的科学效应。”例如， 夜光云 ——一种会发出银蓝色光芒的北极云——曾经也被认为有着神秘的起源，直到后来发现其奇怪的光泽是由于反射阳光造成的。
这项研究将持续九个月，但本着透明的原则，NASA强调其调查结果将在任务结束后公开。此举可能会鼓励人们更公开地就外星人进行更知情的讨论，尽管尚不清楚这是否会彻底消除污名。
搜寻地外文明研究所（SETI）的高级天文学家 Seth Shostak 表示，大约有三分之一的人认为UAP可能是外星飞船。更多的政府支持报告使这一现象更容易被调查，但同时也使其比过去受到更多审视。Shostak说，虽然许多人认为无法解释的事件有时可以有超自然的解释，但你很难让一位太空专家同意外星人就在我们中间。
“如果你认为UAP现象是外星飞船或者某种无人机，你很难找到很多科学家认为其中有什么，”他说。
尽管目前对地外解释的探索似乎是一场零和游戏，但只有时间才能证明这次搜寻是否值得。
虽然 关于邪恶飞碟 在飞机旁呼啸而过或潜入海中的说法，常常 被归入阴谋论的范畴 ，但历史上，相信外星存在的受过教育的专家却常常遭受嘲笑、不信任和被社会排斥。一位SETI研究员和外星活动的支持者，讽刺的是，他自己 变成了互联网表情包 。
据Shostak称，天文学家在宇宙中寻找生命与在地球上寻找外星人之间的主要区别在于他们希望在哪里找到它。天体生物学家在太阳系各处寻找生命的化学痕迹，但只有那些相信UAP的人才关心是否存在足够智能的生物 绑架地球上的牛 。
而且，政府也并非直到现在才忽视外星人问题。“军方一直都参与到这些UFO报告中，因为如果我们的空域有不明物体，我们显然需要知道，”Shostak说。
例如， 蓝皮书计划 ，这是一个旨在对UAP进行编目和理解的绝密空军项目代号，在1947年至1969年间记录了超过12,000起UAP目击事件。其中一些事件包括 罗斯威尔事件 ，美国最臭名昭著的外星人谜团，以及1952年军官报告称在北约的战争演习 “Mainbrace”演习 中出现了UAP。
然而，在过去几年里，涉及UAP的空中事件有所增加，促使国防部和其他联邦部门恳请人员在遇到事件后 勇敢站出来 。然而，鼓励人们站出来，这比说起来要困难得多。
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去年，国防部成立了 空中物体识别和管理同步小组 ，试图将UAP从科学关注的边缘地带转移出来。该小组的目的是探测和识别可能“构成国家安全挑战”的关注物体。今年早些时候，国会也向前迈出了一步，赋予UAP案件以可信度，因为国会举行了 50年来首次关于该主题的公开听证会 。
在听证会上，五角大楼官员作证说，飞行员和其他军人最近报告的UAP数量已增至400起。关于这些事件， 拜登政府情报与安全副部长Ronald Moultrie 表示，他相信政府能够在这件事上维持公众信任和保护在空中服役的军人之间取得“微妙的平衡”。
“通过结合结构恰当的收集数据和严谨的科学分析，我们遇到的任何物体都可能被分离、表征、识别，并在必要时被处理，”Moultrie说。其他官员后来评论说，与UAP相关的污名长期以来一直阻碍情报收集，而且由于担心“持怀疑态度的国家安全界”，国防部常常将事件掩盖起来。现在，NASA计划从这个社区的视野中将这些污名清除出去，挑战他们接受，尽管这些物体仍然无法解释，但它们值得进行真正的科学探究。
简而言之，NASA在未来一年中肩负重任。虽然目前对地外解释的探索似乎是一场零和游戏，但只有时间才能证明这次搜寻是否值得。Shostak说：“你不想有一个预设的答案。你想让他们看看证据然后做决定。”
