1月27日，一枚废弃的俄罗斯火箭助推器和一个失效的俄罗斯卫星先后从地球上方的轨道上 近距离掠过，险些发生碰撞，否则将产生数百甚至数千块危险的太空碎片。
如果其中任何一个物体是工作的卫星，其所有者和运营商将收到美国太空部队第18太空控制中队发出的电子邮件预警。十多年来，美国军方一直是事实上的全球太空交通管制者——但随着美国商务部计划接管这项工作，这一角色可能即将结束。
在这次险些发生的碰撞事故的前一天，商务部发布了《 征求信息》，征求公众和行业的意见，内容是关于其太空交通管理系统（TraCSS）计划的一系列服务——这是一个由民用部门运行的系统，旨在跟踪太空中的物体并避免碰撞。TraCSS将设在商务部太空商务办公室，其服务包括预测物体重返大气层的时间、预报空间天气以及警告潜在的碰撞。商务部希望获得关于如何最好地实施这些服务的反馈，以便“促进美国商业太空部门的竞争力和蓬勃发展”，这是其征求意见的一部分。
无论是由军方还是民用机构管理，某种形式的交通协调和太空垃圾监测对于快速发展的商业太空行业至关重要。目前轨道上运行的卫星已超过4800颗，仅SpaceX就计划今年每周发射多达60颗星链卫星——他们于2月2日 向近地轨道发射了53颗卫星。
联邦资助的研究机构“航空航天公司”（The Aerospace Corporation）的空间政策和战略分析师Robin Dickey表示，再加上大约 20000个大小不一的太空碎片 以惊人的速度运行，无序的太空飞行的危险就变得显而易见了。该机构曾就太空交通问题向商务部提供过咨询。
“在近地轨道，物体运行的速度高达每小时17000英里，”她说。“所以任何一个参与者、太空中的任何一颗卫星的行为都会影响到所有人。”
需要追踪的物体数量巨大，潜在的碰撞警报也很多，这导致特朗普政府在2018年发布了《 太空政策指令3》，该指令指示商务部开始准备从军方手中接管太空交通管理。该指令指出，美国军方需要专注于保护其太空资产，而不是管理民用太空交通。
2020年12月，国会通过了一项立法，指示太空商务办公室开始着手该项目；即将上任的拜登政府接管了这个初生的项目。两年后，该部门宣布了商业承包商的 试点项目合同，以评估他们协助太空交通管理的能力。该办公室从军方接管的当前最后期限是2024财年。
德克萨斯大学奥斯汀分校的航空航天工程和工程力学副教授、轨道碎片追踪公司Privateer Space的联合创始人兼首席科学家Moriba Jah表示，这个最后期限可能很难达到。
“我喜欢事情朝着这个方向发展，但有时快速前进而不过于仓促是好的，”Jah说。“我觉得在整合这些东西方面存在一些仓促。”
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TraCSS项目将能够访问军方太空追踪数据，并利用商业太空公司的信息，这些公司拥有自己的传感器和仪器。但Jah说，TraCSS的真正挑战将是如何以一种太空运营商能够理解和一致的方式整合所有这些信息。这些运营商，分布在民用和政府太空组织中，必须决定是否移动卫星以避免潜在的碰撞。
怀揣着这些雄心，TraCSS背后的工程师和开发人员还有很多工作要做。“这不会在几个月或几年内完成，”Jah说。“这真的很难。”
