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对普通地球人来说，太空旅行可能仍是科幻小说的情节，但在2000年，《科学美国人》发表了一篇特约撰稿人丹·克雷（Dan Cray）的文章，预测此类豪华假期可能最早在2007年就能实现。太空旅游要起飞，尤其是在如此短的时间内，需要很多条件都顺利。将近四分之一世纪过去了，我们取得了一些进展，但2007年对于即使是超富阶层来说，也未免过于乐观了。
这种炒作和兴奋大约始于十年前，即1990年，当时日本记者秋山丰寛（Toyohiro Akiyama）成为第一位进入太空的平民。这次为期八天的任务，代号“和平号宇航记者”，搭载秋山丰寛乘坐苏联联盟号火箭前往和平号空间站。秋山丰寛的行程费用由东京广播系统（TBS）承担，TBS向苏联支付了未公开的金额，但很可能超过1200万美元。秋山丰寛在太空期间的 nightly 广播并不算对太空旅游的赞美，尽管TBS确实在初期享受了收视率的提升。1990年12月，《纽约时报》称秋山丰寛为太空的“反英雄”：“秋山先生（在 nightly 广播中）花了很多时间描述太空病令人不适的细节。他是个老烟枪，一再渴望抽烟。他抱怨说，他感觉自己的大脑好像‘漂浮在我的脑子里’。被告知要轻装上阵，但他却没有带够内裤。”
2001年，在克雷的《科学美国人》文章发表数月后，美国风险投资家丹尼斯·蒂托（Dennis Tito），他曾在职业生涯早期为NASA工作，成为第二位摆脱地球引力的平民，也是第一位美国太空游客。花费：2000万美元。
如果说秋山丰寛作为宇航员的一周经历点燃了太空旅游的引信，证明平民可以进入太空，那么十年后蒂托的旅行的预期则为它注入了氧气。“太空爱好者们说，由此产生的宣传有望激发投资资本家的兴趣，”克雷在谈到蒂托即将到来的太空探险时写道。当时，在20世纪90年代涌现的六个以上的太空旅游公司和组织，尽管没有任何实际交付到太空的记录，但都在预测未来十年的乐观商业轨迹。
一些太空旅游爱好者，比如巴兹·奥尔德林（Buzz Aldrin）——这位在美国宇航员中颇负盛名、于1969年7月紧随尼尔·阿姆斯特朗踏上月球的英雄——将他们的努力集中在开发经济实惠的太空旅行方式上。奥尔德林于1998年创立了ShareSpace，旨在推广太空旅游，使其成为人人可及的体验，而非仅限超级富豪。他还于1996年创立了Starcraft Boosters，为NASA设计可重复使用的助推火箭，并开发了基础硬件。
杰弗里·曼伯（Jeffrey Manber）是一位企业家，他至今仍活跃在太空任务的最前沿，目前担任Voyager Space的高管。他曾是MirCorp的首席执行官。MirCorp是90年代美国和俄罗斯之间成立的一家私营合资企业，旨在在俄罗斯的和平号空间站于2001年退役前将其商业化。
其他爱好者则专注于酒店业。大地（terrestrial）Budget Suites连锁酒店创始人罗伯特·比格洛（Robert Bigelow）将他的目标和雄厚的财力投入到开发充气式太空栖息地的建设中，于1999年创办了Bigelow Aerospace。Space Island Group由吉恩·迈耶斯（Gene Meyers）于90年代中期创立，曾提出将废弃的美国航天飞机燃料箱改装成栖息地的计划。Space Island Group的设计师建议将空置的747大小的航天飞机燃料箱留在轨道上，在那里可以翻新成居所。
由于太空度假伴随着独特的后勤挑战，总部位于弗吉尼亚州的Space Adventures公司（成立于1998年）认识到，富有的私人公民需要帮助来协调他们的旅行、与航天机构谈判以及为零重力度假做准备。1996年，太空旅游协会（Space Tourism Society）致力于创建一个志同道合的爱好者社区，以便他们可以共享资源、参加会议并吸引赞助商。
除了Space Adventures和太空旅游协会等少数例外，大多数在90年代成立并追求太空旅游的公司和组织要么已经倒闭，要么将其使命调整为不那么宏大的目标。ShareSpace现在为学龄儿童提供教育资源，而Bigelow Aerospace自2019年以来一直处于不活跃状态。但它们留下的真空，已被新一批公司填补。新一代的公司大多由亿万富翁和国际航空航天公司创立，拥有比前人更雄厚的财力和资源，这使得太空旅游似乎更加可能实现——至少对太空游艇亿万富翁来说是这样。
在过去的二十年里，全球涌现出许多火箭发射公司，使自2000年以来的轨道发射数量翻了三倍，主要是为了部署卫星。SpaceX甚至最近因成功将大型助推器返回发射台而成为新闻头条。可重复使用的火箭曾是奥尔德林等90年代专家引用的太空旅游可负担性的先决条件。
2024年，地球人还目睹了首位平民——亿万富翁贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）——完成了首次商业太空行走。但他轰动性的首次亮相并非预示着蓬勃发展的太空旅游业。据估计，艾萨克曼为“在太空中行走”这一特权支付了高达2亿美元——这个价格标签即使对超富阶层来说，也难以刺激需求。
如今，太空旅游公司分为轨道型或亚轨道型。在亚轨道旅行中，例如由理查德·布兰森爵士（Sir Richard Branson）于2004年创立的维珍银河（Virgin Galactic）和杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）的航空航天公司蓝色起源（Blue Origin）提供的服务，航天器会飞到太空的起点和地球大气层的终点，大约在海平面以上60英里处。由于航天器不会进入稳定轨道（进入稳定轨道需要再飞行40英里才能进入近地轨道），行程很短——往返只需几个小时。尽管如此，乘客仍能清晰地看到地球，并体验几分钟的失重。
顾名思义，轨道太空旅游涉及将乘客送入轨道。截至2024年9月，SpaceX已执行了五次商业飞行，将私人公民送往国际空间站或近地轨道进行短期停留。正是SpaceX的Polaris Dawn任务使艾萨克曼成为首位在太空行走的平民。Space Adventures是少数几家仍在运营的90年代太空旅游公司之一，它已经协助进行了数次私人公民飞行，将客户与轨道任务联系起来，主要是在俄罗斯航天局（Roscosmos）的飞行计划下。
今天的太空旅游，如同二十五年前一样，充满了宏伟的愿景和想法。例如，蓝色起源公司已经制定了Orbital Reef（轨道礁）的计划，这是一个商业化的、多用途的“商业、研究、旅游等”目的地，据其网站介绍。Space Adventures已经在推广绕月任务：“我们将带您近距离接触月球表面，离月球表面仅数百公里，”他们宣传道。“您将看到被照亮的月球背面，然后亲眼目睹地球从月球表面升起的壮丽景象。” 但是呢？除了NASA定于2025年进行的载人Artemis II任务之外，还没有计划绕月飞行。
太空旅游业可能仍然存在过度炒作的问题，就像二十五年前一样，但如今有了更多的公司、更多的资源，以及越来越多的商业飞行成功记录。
如果过度炒作有一线希望，那就是美国人现在并没有指望他们很快就能前往太空度假村，或者进行豪华的月球之旅。除了Space Adventures，旅游公司并不急于进入太空旅游业务。尽管2023年皮尤研究中心的一项民意调查发现，55%的美国人确实预计太空旅游将成为常态，但他们认为这还需要再过半个世纪才能面向大众。除非您有大约1亿美元的闲钱，否则地外假期似乎仍然遥不可及。
