我们可能是一个太空航行物种，但实际上只有极少数先驱者探索过地球大气层之外。不到 700 人曾飞往太空，其中绝大多数是具有军事背景的白人男性，经过健康和技能筛选。但宇航员的人口统计数据正在迅速改变。商业太空公司已将太空游客送往亚轨道和轨道太空飞行，例如 SpaceX “灵感 4 号”任务的全部平民男女。多家公司计划在国际空间站退役后发射私人空间站。与此同时，美国宇航局已承诺，在 Artemis III 任务着陆月球南极时，一名女性将成为再次踏上月球的宇航员。而且，在后续任务中，美国宇航局计划在月球上建造长期栖息地。
随着前往太空的人类比以往任何时候都多，各种医疗场景都有可能出现——尤其是那些在以往的专业宇航员群体中尚未发生过的场景。太空旅行者可能会心脏病发作、遭受创伤性损伤，或者，作为人类最基本活动之一的结果，怀孕。
“这不是‘是否’的问题，而是‘何时’的问题，”贝勒医学院空间健康转化研究所（TRISH）的首席医疗官 Emmanuel Urquieta 医生说道。他说，问题在于，曾飞往太空的人类样本量很小，对于普通人体对长期飞行如何反应的了解非常有限。对于受孕、怀孕和分娩，情况更是如此，这方面完全没有人为太空飞行的相关数据。许多因素，如低重力和高辐射，被认为对胎儿的健康发育或婴儿的出生构成风险。
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这些不仅仅是学术上的空白需要填补。“如果我们计划发展居住能力，并在月球和火星上建立地外殖民地，这是绝对需要解决的问题，”Urquieta 说。
科学家们刚刚完成了一个非常初步的尝试。日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）和日本宇宙航空研究开发机构的研究人员在《iScience》杂志上发表的一项新研究，可能提供了初步但乐观的证据，表明太空怀孕是可能的。至少，对老鼠来说是这样。
2021 年 8 月，研究团队将冷冻的老鼠胚胎送往国际空间站，在那里，解冻后，它们在空间站的微重力环境中发育。在胚胎返回地球约一个月后，研究作者发现，这些细胞团正常生长。每个胚胎都形成了两个细胞结构，称为囊胚和内细胞团；如果允许进一步发育，它们将分别发育成胎盘和胎儿。研究人员曾担心，在没有重力的情况下，内细胞团无法在囊胚的一个空间内聚集。
这项研究提供了更多证据，表明哺乳动物的生育能力在太空飞行的条件下是可行的。过去的实验表明，在太空飞行过的老鼠精子返回地球后，产生了可育的后代。尽管从胚胎发育的早期阶段到健康动物的出生之间存在很大差距，但研究团队计划在未来进行此类测试。
当然，这一发现是在老鼠身上进行的。Urquieta 提醒说，即使实验在地球正常重力下进行，也很难说老鼠的结果如何转化为人类健康。“人类太空飞行的普遍挑战在于，我们很多研究都是基于动物模型，”他说。“这些结果中有多少可以推断到人类仍然是一个问题。”
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即使胎儿可以在太空中发育，但要实现地外人类母亲的妊娠，仍需解决几个关键挑战。首先是营养，因为孕妇需要足够的蛋白质和叶酸来支持胎儿的健康发育。“在太空飞行中提供宏量和微量营养素将是一个挑战，”Urquieta 说，在空间站环境中，新鲜食物供应稀缺。月球或火星殖民地可能连定期从地球运送物资的奢侈都没有。
然后是辐射。并非所有老鼠胚胎在新研究中都成功发育，研究人员怀疑辐射是原因。“我们知道辐射对细胞普遍有害，尤其是在怀孕的前三到四周，”Urquieta 说。他说，国际空间站的轨道足够低，有地球磁层的保护，但在月球或前往火星的途中，银河宇宙射线的全部威力可能会成为一个问题。
即使在地球上怀孕也不是轻松的散步，而在太空中可能会更不舒服。微重力下一些已被充分记录的生理变化包括体液转移，例如血液积聚在头部，整体血容量减少。“还有太空晕动病、恶心和呕吐。我们知道这些在怀孕期间也很常见，”Urquieta 说。“这肯定会加剧不愉快的症状。”
他说，最终，研究太空生殖的研究人员需要学会爬行再学走路——在解决孕妇宇航员的特定需求之前，先找到太空人辐射暴露和月球基地营养需求的普遍解决方案。但他表示，鉴于人类太空怀孕的可能性，他认为“我认为我们开始对话，并提高人们对这将是一个非常、非常复杂和艰巨问题的认识，这一点很重要。”
