一块重达 23 吨的火箭残骸正以每小时 18,000 英里的惊人速度返回地球。但不要惊慌：这块剩余火箭残骸对人们造成的风险极小。美国军方正密切关注残骸的轨迹，预计它将于本周末，也就是周六晚上或周日早上初坠入海洋中的某个地方。
美国国防部长劳埃德·奥斯汀 周四告诉记者，没有计划击落这枚火箭，因为那样会产生更多碎片，据《哥伦比亚广播公司新闻》报道。
这些残骸来自哪里？
这块巨大的太空垃圾是中国“长征五号 B”火箭的一部分——这是中国最大的火箭。它于上周发射，用于运载中国新空间站“天和”的核心舱。
据《纽约时报》报道，像这样的绝大多数太空发射，其巨大的剩余部分会在发射后立即落回地球，并且火箭会配备额外的燃料来帮助引导它们沿着预定轨迹返回地面。它们通常设计成坠入海洋。然而，中国已经发射了多枚大型火箭，但其剩余部分没有预定的坠落轨迹。
它将在何时何地坠落？
科学家们表示，这枚特定的助推器可能坠落在北纬 41.5 度（大致与克利夫兰或芝加哥纬度相当）和南纬 41.5 度（约相当于阿根廷北部）之间。这是一个巨大的范围，意味着包括纽约、迈阿密、洛杉矶和休斯顿在内的许多美国城市都可能面临碎片坠落的风险。
但大多数追踪该物体的专家预测它将坠入海洋。地球表面的 70% 是海洋，因此它坠入海洋或对人类没有威胁的区域的几率相当高。但没有人确切知道物体坠落的确切地点，这至少是极其令人不安的。
助推器飞行速度之快，使得追踪它变得尤其困难。以每小时 18,000 英里的速度，预测可能在几分钟内改变数千英里。专家们只能在它进入地球大气层前几小时内做出相当准确的预测。
这种情况是第一次发生吗？
确保火箭残骸的精确坠落点通常是火箭设计的一部分，虽然并不容易。“设计一个可控再入的东西并非易事，但我们之所以需要它，整个世界都在朝这个方向努力，”航空航天公司轨道和再入碎片研究中心首席主任 Ted J. Muelhaupt 告诉《纽约时报》。
1979 年，美国第一座空间站“天空实验室”（Skylab）坠入印度洋，碎片落到了澳大利亚，但无人受伤。近年来，中国在火箭再入地球大气层时也发生过一系列问题，包括 2018 年，中国的第一座空间站“天宫一号”（Tiangong 1）失控坠入太平洋。
此次发射仅仅是中国今年计划进行的近十二次发射中的第一次，所有这些发射都旨在建造新的空间站，该空间站预计将于 2022 年底完工。
