当水蛇面对捕食者时，这种以食鱼为主的物种中最善于表演的成员有时会采取极端措施来避免成为晚餐。
在北马其顿的一个湖岛 Golem Grad 上，受到鸟类威胁的水蛇通过僵硬或松弛身体、将粪便和麝香涂抹在自己身上，甚至从嘴里流血来装死。死亡会导致肌肉松弛，并可能导致动物在 死后排便或排尿。
塞尔维亚贝尔格莱德大学的研究人员通过扑向并抓住蛇，然后捏住它们的腰部来模拟捕食。研究人员在野外测试了 263 条蛇，并观察到其中 10.6% 的蛇从口中释放出“小池”甚至“滴落的血团”。研究指出，较高的应激激素水平可能会通过增加蛇的血压来触发这种现象。
贝尔格莱德动物学研究所的研究人员 Vukašin Bjelica 和 Ana Golubović 在他们周三发表的 新研究 中写道，装死的蛇“装死的时间比那些不装死的要短”。该研究发表在《生物学通讯》杂志上，发现在出血前涂抹粪便的蛇装死的时间大约短了两秒。
研究指出，性别、体型和先前与捕食者打交道的经历等其他因素，可能影响了它们装死的时间长短。
Bjelica 在接受《纽约时报》采访时表示：“两秒钟可能在你读论文时不算什么，但对于蛇来说，这可能足以成功逃脱。”Bjelica 还补充说：“它们确实很投入角色，这取决于个体。”
研究人员表示，他们看到成年水蛇比幼蛇更频繁地装死（分别为 35.3% 对 31.9%）；然而，他们研究的刚孵化的小蛇从未装死。作者在研究中写道，幼蛇“面临更大的捕食风险，因此应该避免冒险的防捕食行为。”
许多物种通过“thanatosis”（装死）来防御自己。其他装死生物的例子包括猪鼻蛇、弗吉尼亚负鼠和棕寡妇蜘蛛。人类有时也会采用这种策略；美国 国家公园管理局 建议人们在被棕熊袭击时，首先尝试装死。
Bjelica 在给《PopSci》的电子邮件中说：“当你仔细想想，[装死] 的起源和演化相当神秘。”他还补充说：“如果你被捕食者攻击，装死会让捕食者的工作变得更容易，这似乎有点违反直觉。”但当它奏效时，装死可能会 将捕食者的注意力转移到其他猎物身上。令人不悦的气味或味道也可能促使捕食者离开。根据 Bjelica 的说法，装死“需要相当特定的一系列情况才能有效。”
该研究人员表示，他自 2018 年以来一直在研究 Golem Grad 的蛇类种群。虽然岛上没有哺乳动物，但那里的蛇面临着“强烈的鸟类捕食”，Bjelica 说，这些鸟类包括苍鹭、海鸥、鸦科鸟类以及一些猛禽。
至于使这项研究成为可能的模拟捕食，作者在研究结论中写道，所有接受测试的蛇“在处理过程中均未受伤，释放时也未表现出痛苦迹象”。
