11 月 3 日，史密森尼学会国家自然历史博物馆 首次向公众展示了一块小行星 Bennu 的样本。该样本已由 NASA 的 OSIRIS-REx 航天器于 9 月 24 日送回地球。航天器并未着陆，而是将一个包含约九盎司小行星样本的太空舱投放到地球。该航天器随后启程执行一项名为 OSIRIS-APEX 的新任务，计划在 2029 年近距离探测小行星 Apophis，届时它将进入距离地球 20,000 英里的范围内。
展出的是一块直径为 0.3 英寸、重仅 0.005 盎司的石头。这块石头是在该航天器于 2020 年，在探索 Bennu 两年后，在岩石和尘埃中收集到的。
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OSIRIS-REx 是“起源、光谱解析、资源识别、安全-风化层探测器”的缩写，是美国首次从一颗小行星上采集样本的任务。该航天器从地球出发，前往小行星 Bennu，然后返回，总行程达 14 亿英里。Bennu 大约有 45 亿年的历史，可以追溯到太阳系形成的关键初期 1000 万年。它的年龄为科学家们提供了了解那个时期面貌的窗口。这块太空岩石呈陀螺状，最宽处大约有三分之一英里——比帝国大厦的高度略宽。它在地球和火星轨道之间绕太阳运行。
“OSIRIS-REx 任务是一项了不起的科学成就，有望揭示我们星球独一无二的特质，”国家自然历史博物馆馆长柯克·约翰逊在一份声明中说。“在 NASA 合作伙伴的帮助下，我们很自豪能首次向公众展出这些具有里程碑意义的样本之一。”
该样本被 NASA 科学家在休斯顿的约翰逊航天中心命名为 OREX-800027-0，并被保存在氮气环境中，以防止其受到污染。对展出的石头的 CT 扫描显示，它由数十块更小的岩石组成。这些碎片在某个时候又重新融合在一起，整个石头都因水的存在而发生了变化。这些变化产生了粘土、氧化铁、硫化铁和碳酸盐作为其主要矿物，甚至还含有碳。
此次任务的样本蕴含着我们太阳系形成的化学线索。NASA 科学家已经发现了位于主样本容器外部的岩石中碳等必需元素的证据。这些早期样本还包含一些富含水的矿物质。科学家们认为，数十亿年前，类似的含水小行星曾撞击地球，提供了最终形成我们星球上第一个海洋的水。
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“Bennu 的样本现在已经返回地球，没有暴露在我们富含水分的大气层或充斥我们星球各个角落的生命中，它们有望告诉我们关于生命形成我们独一无二的星球之前的‘水’和‘有机物’，”博物馆陨石管理员蒂姆·麦考伊在一份声明中说。麦考伊作为国际科学家团队的一员，已经在 OSIRIS-REx 任务上工作了近二十年。
据 Space.com 报道，一大群人前来观看这块太空岩石，NASA 局长比尔·纳尔逊以及其他航天机构和史密森尼学会的官员出席了揭幕仪式。未来，在亚利桑那大学图森分校的阿尔菲·诺维尔宝石与矿物博物馆以及休斯顿太空中心（毗邻 NASA 约翰逊航天中心）将展出更多 Bennu 的样本。
