古生物学家 Andre LuJan 最近的化石发现得益于大自然的助力。德州北部中部的一个采石场，连日暴雨帮助他发掘出一具近乎完整的、形似巨大蝾螈的古代生物的头骨。尽管它看起来有点像一部热门儿童电影中一只忧心忡忡的霸王龙，但这只生物并非恐龙。
LuJan 发现的是埃里奥普斯（Eryops megacephalus），一种大型、半水生的掠食性两栖动物，拥有巨大的脑袋，生活在2.8亿年前。当时的气候多变，但也有一些长期的时期，如今的新墨西哥州和德州一带曾是沙漠般的环境，后来转变为更加湿润的沼泽环境。
“埃里奥普斯是二叠纪时期的一种顶级掠食者（两栖动物），” LuJan，同时也是德州时光化石博物馆（Texas Through Time Fossil Museum）的馆长，告诉《Popular Science》。“它们体型可达六英尺长（可能更长，但这基于已知的化石）。 ”
这些形似巨大蝾螈的生物体重可达200至400磅，很可能吞食任何能塞进它大嘴里的东西。它的头部设计使其成为水生或半水生伏击掠食者，与现存的短吻鳄和鳄鱼类似。
“从它们头骨的设计可以看出，它们是伏击型掠食者，眼睛位于头顶，鼻孔也一样，这样在潜伏等待时，身体更容易隐藏。”
埃里奥普斯（Eryops）可能不具备咀嚼能力，所以会将猎物整只吞食，或者撕成碎片后吞食。
古生物学家曾在河口、溪流或其他可支持捕食和繁殖的水体附近发现过它们的遗骸。与它类似的动物化石曾在被认为是曾经的盘古大陆（Pangea）的二叠纪岩石中被发现。埃里奥普斯（Eryops）也是一个更大的两栖类群的成员，这个群体包括现在的青蛙、蟾蜍和蝾螈。
“想想看，就像海蟾蜍（Hell Bender）或巨型蝾螈，” LuJan 说。
像这样找到一个完整的头骨是令人兴奋且罕见的，因为在数百万年的化石形成过程中，骨骼常常会因压力而坍塌。拥有一个更完整的头骨可以更全面地了解这种动物的生活。更多的头骨也有帮助，因为“在古生物学中，样本量至关重要。” 更大的化石样本库可以进行更仔细和准确的比较，从而使我们更深入地了解它们的进化。
“在某些情况下，发现病变生长可以让我们了解古代疾病以及可能的捕食和与其他捕食者的互动，” LuJan 说。
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埃里奥普斯（Eryops megacephalus）在大约3.1亿年至2.95亿年前灭绝。然而，它在灭绝时间上可能算是幸运的。它避开了二叠纪-三叠纪灭绝事件，又称“大灭绝”（Great Dying）。大规模的火山爆发引发了灾难性的气候变化，彻底改变了整个地球的生物圈。在约6万年的时间里，96%的地球海洋物种和约四分之三的陆地物种灭绝了。
这些化石正在被清理和准备，将在德州希尔斯伯勒的非营利性德州时光化石博物馆（Texas Through Time Museum）展出，该博物馆位于达拉斯和韦科之间。这家免费博物馆还收藏有德州发现的最完整的白垩纪时期鲨鱼化石、一具猛犸象头骨以及其他发现。
