本文最初发布于The Conversation。
如果一个人迷失在荒野中，他有两个选择。他们可以寻找文明，或者通过生火或写下巨大的“求救”字样来让自己显眼。对于对是否存在智慧外星人感兴趣的科学家来说，选择也是如此。
70 多年来，天文学家一直在搜寻外星文明的无线电或光学信号，这项搜寻被称为“搜寻地外文明计划 (SETI)”。大多数科学家相信，在银河系的 3 亿个可能宜居的星球上有生命存在。天文学家也认为，有相当大的几率一些生命形式已经发展出了智慧和技术。但至今仍未探测到来自其他文明的信号，这个谜团被称为“大寂静”。
虽然 SETI 长期以来一直是主流科学的一部分，但 METI，即“主动向地外文明发送信息”，则不那么常见。
我是一名天文学教授，曾撰写过多关于宇宙生命搜寻的文章。我还担任一家非营利研究组织的顾问委员会成员，该组织正在设计发送给地外文明的信息。
在接下来的几个月里，两组天文学家将向太空发送信息，试图与可能存在的任何智慧外星人进行交流。
这些努力就像在森林里点起一个大篝火，希望有人能找到你。但有些人质疑这样做是否明智。
METI 的历史
早期尝试与地球外的生命联系，就像是漂流瓶里的奇思妙想。
1972 年，NASA 向木星发射了“先驱者 10 号”探测器，携带一块刻有男女简笔画和表明探测器来源符号的金属板。1977 年，NASA 又在著名的“金唱片”上做了同样的事情，唱片附着在“旅行者 1 号”探测器上。
这些探测器——以及它们的孪生探测器“先驱者 11 号”和“旅行者 2 号”——现在都已经离开了太阳系。但在浩瀚的宇宙中，这些探测器或其他任何物理物体被发现的几率微乎其微。
电磁辐射是一种更有效的信标。
1974 年，天文学家从波多黎各的阿雷西博天文台向宇宙发送了第一条专为外星生命设计的无线电信息。由 0 和 1 组成的一系列数据旨在传达关于人类和生物学的简单信息，并被发送到 M13 球状星团。由于 M13 距离地球 25,000 光年，所以您不应指望能收到回复。
除了这些有意识地发送信息给外星人的尝试外，近一个世纪以来，电视和广播节目的信号一直在向外泄漏。这个不断膨胀的地球喧嚣的泡沫已经到达了数百万颗恒星。但是，来自巨型望远镜的定向无线电波束和弥散的泄漏之间存在巨大差异——就像《我爱露西》这样的节目发出的微弱信号，在离开太阳系后不久就会淹没在宇宙大爆炸遗留的辐射噪音中。
发送新信息
在阿雷西博信息发送近半个世纪后，两支国际天文学家团队正在计划新的外星交流尝试。一个团队将使用一台全新的巨型射电望远镜，另一个团队将选择一个引人注目的新目标。
其中一条新信息将于 2023 年从中国世界上最大的射电望远镜发出。该望远镜直径 1,640 英尺（500 米），将向广阔的天空区域发射一系列无线电脉冲。这些开关式的脉冲就像数字信息的 0 和 1。
这条信息被称为“银河系信标”，包含素数和数学运算符、生命生物化学、人类形态、地球位置和时间戳。该团队正将信息发送到距离地球约 10,000 至 20,000 光年的银河系中心附近数百万颗恒星组成的星团。虽然这最大限度地扩大了潜在外星人的数量，但这意味着在地球收到回复之前，可能需要数万年。
另一项尝试只针对一颗恒星，但有可能更快地收到回复。2022 年 10 月 4 日，英国古尼利卫星地球站的一个团队将向TRAPPIST-1 恒星发送信息。这颗恒星有七颗行星，其中三颗是所谓的“古迪洛克区”中的类地行星——这意味着它们可能拥有液态水，甚至可能孕育生命。TRAPPIST-1 距离地球仅 39 光年，因此智慧生命收到信息并返回地球可能只需要 78 年。
伦理问题
外星接触的可能性充满了伦理问题，METI 也不例外。
首先是：谁代表地球发言？在缺乏任何国际公众咨询的情况下，关于发送什么信息以及发送到何处的决定掌握在一小群感兴趣的科学家手中。
但还有一个更深层的问题。如果你迷失在森林里，被发现显然是件好事。但当涉及到人类是否应该向外星人广播信息时，答案就没那么明确了。
已故的标志性物理学家斯蒂芬·霍金直言不讳地谈到了联系拥有更高科技的外星人的危险。他认为它们可能是恶意的，如果得知地球的位置，可能会毁灭人类。其他人则认为没有额外的风险，因为一个真正先进的文明早已知道我们的存在。并且也有兴趣。俄罗斯-以色列亿万富翁尤里·米尔纳已提供 100 万美元，用于设计一条新信息和一种有效的传输方式。
迄今为止，尚无国际法规管辖 METI，因此尽管存在担忧，这些实验仍将继续。
目前，智慧外星人仍停留在科幻小说的范畴。刘慈欣的《三体》等书籍提供了关于 METI 努力成功后可能出现情况的严肃且发人深省的视角。书中，人类的结局并不好。如果人类真的在现实生活中实现了接触，我希望外星人是和平而来的。
Chris Impey 是亚利桑那大学的天文学杰出教授。Chris Impey 获得美国国家科学基金会的资助。亚利桑那大学作为 The Conversation US 的成员提供资助。
