荷兰发现高毒力艾滋病病毒新变种

牛津大学的研究人员发现了一种此前未知的、在荷兰自20世纪90年代以来传播的高毒力艾滋病病毒（HIV）变种。他们今天在《科学》杂志上公布了他们的发现。然而，该变种的发现者表示，没有理由恐慌：该病毒似乎对治疗的反应与可比的HIV毒株相似，并且尚不清楚它是否比这些毒株更致命。

到目前为止，研究人员总共确定了109例携带该变种的感染者，其中107例来自荷兰艾滋病治疗评估（ATHENA）队列的6706名参与者，该队列是欧洲（和乌干达）艾滋病流行病学与演化桥接项目（BEEHIVE）的一部分。他们还在其他BEEHIVE队列中发现了一名比利时人和一名瑞士人。

该变种属于一类被称为B亚型的HIV毒株，但它似乎产生的病毒颗粒更多，并且比先前已知的B亚型变种更快地减少某些免疫细胞。根据该论文的通讯作者、牛津大学高级研究员Chris Wymant的说法，虽然B亚型HIV在全球HIV感染中所占比例仅为约12%，但它是北美和西欧最常见的亚型，也是基因研究最多的HIV亚型。

高毒力意味着什么？

毒力描述了病毒的严重程度——换句话说，它对健康的损害程度。在谈论HIV时，毒力通常通过两个指标来量化：病毒载量和称为CD4⁺T细胞的白细胞减少。与携带其他B亚型HIV毒株的个体相比，研究人员发现携带新变种的个体病毒载量增加了3.5至5.5倍，CD4⁺T细胞减少速度增加了2倍。

就HIV而言，病毒载量是指血液血浆中病毒颗粒的浓度，血浆是携带血细胞和血小板在体内循环的血液液体部分。Wymant说，病毒载量是衡量感染有害程度的替代指标，因为病毒载量本身并不一定决定它对你的损害程度。

“血液中的病毒越多，与其他测量指标的相关性通常越差，”Wymant说。“它预示着未来可能发生的情况。”Wymant表示，研究人员还预测，由于病毒载量高，新变种可能更具传染性。

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CD4⁺T细胞在启动身体对感染的免疫反应中至关重要。（这就是为什么它们经常被称为“辅助”T细胞。）HIV病毒颗粒攻击CD4⁺T细胞，严重阻碍身体抵抗新感染的能力。

如果CD4⁺T细胞减少到足够严重——降至每立方毫米血液少于200个CD4⁺T细胞——或者HIV阳性者出现机会性感染（如肺炎），他们的HIV就发展成了艾滋病。根据HIV.gov的数据，在没有HIV药物的情况下，艾滋病患者的寿命通常只有三年。这就是为什么暴露前预防（PrEP）等预防性药物、检测和抗逆转录病毒治疗的早期干预措施对于预防和治疗HIV如此重要。

这个变种是如何变异的？

Wymant说，通过基因测序，研究人员推测该变种是经过一系列突变随时间演变而来的。然而，研究人员无法确定B亚型中发生了哪些特定的突变来产生这种新变种。Wymant表示，这种新变种与所有其他B亚型变种都非常不同。它大约有250个氨基酸变化和大约500个核苷酸变化，核苷酸变化是指DNA的组成部分——用字母A、T、G和C表示——切换到另一个字母。

“因为所有这些突变几乎是同时发生的，我们不知道其中哪一个导致了[其毒力]，”他说。Wymant希望未来的研究能够确定哪些特定突变导致了这个变种如此严重。Wymant说，即使对于具有如此高病毒载量的变种来说，CD4⁺T细胞的下降速度也很快。

“这可能是因为在分子或细胞层面发生了一些细微的差异，”他说。”