食腐作为一种觅食策略一直 声名狼藉，通常与 秃鹫 和鬣狗等动物相关。数百万年前，食肉恐龙可能也进化出了这种从死去的尸体上获取肉类的技术。相关发现发表在 11 月 1 日的开放获取期刊 PLOS ONE 的一项 研究 中。
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像 食人恐龙异特龙 这样的食肉恐龙被活体和死去的猎物包围。大型蜥脚类恐龙的尸体，有些 体重可能超过 500,000 磅，可以为食肉动物提供重要的食物来源。
在这项研究中，波特兰州立大学的研究人员创建了一个侏罗纪时期恐龙生态系统的简化计算机模拟。他们以在美国西部 莫里森组（距今 1.635 亿至 1.45 亿年）发现的动物为基础。这个巨大的化石层曾经是各种植物和恐龙的家园。
该模型包括 该地区常见的如异特龙等大型食肉动物、大型蜥脚类动物及其尸体，以及一群 活的、可供捕猎的剑龙。为食肉动物分配了能够提高它们通过活肉来源获取能量的狩猎能力或通过尸体获取维持生命的食腐能力的特质。然后，模型测量了模拟捕食者的进化适应度。
模型发现，当周围有大量蜥脚类恐龙尸体时，异特龙的食腐比捕食更有利可图。这些生态系统中的肉食动物可能进化出了专门的特质，以帮助它们探测和利用这些大型尸体。
“我们的进化模型表明，异特龙等大型兽脚类恐龙可能已经进化到以蜥脚类恐龙的尸体为主要资源，” 作者在一份声明中写道。“即使有可供捕猎的猎物，选择压力也偏向食腐动物，而捕食者则因适应度较低而受到影响。”
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该模型仅代表了一个复杂生态系统的简化描绘，因此更多的变量，如额外的恐龙物种，可能会改变结果。尽管是理论性的，但使用此类模型可以帮助科学家更好地理解尸体肉类的可获得性如何影响捕食者的进化。一项 2023 年 9 月的建模研究 发现，即使是生活在大约 120 万至 80 万年前的欧洲南部的早期人类也是食腐者。他们可能以五人或更多人的群体争夺灭绝的巨型鬣狗，以争夺被剑齿猫等大型捕食者遗弃的动物的尸体。
“我们认为异特龙可能等到旱季有大量蜥脚类恐龙死亡，然后以它们的尸体为食，将脂肪储存在尾巴里，然后等到下一个季节重复这个过程，”作者写道。“这从逻辑上也说得通，因为一具蜥脚类恐龙的尸体有足够的卡路里，可以供大约 25 只异特龙在几周甚至几个月内生存，而且蜥脚类恐龙通常是环境中数量最多的恐龙。”
