如果在森林里，强大的冰河时代剑齿虎发出叫声，而周围没有人听到，它会发出声音吗？北卡罗来纳州立大学的一个研究团队着手通过研究剑齿猫是发出喉音还是咆哮声来回答这个哲学问题。他们发现，虎喉部的小骨头可能提供了更微妙的答案。他们的发现已于 8 月 21 日发布在《形态学杂志》(Journal of Morphology) 上。
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现在的猫属于两个亚科，它们发出不同的声音。豹猫亚科或“大猫”包括狮子、美洲虎和老虎，它们通常会咆哮。猫亚科或“小猫”包括家猫、虎猫、猞猁和美洲狮，它们会发出呼噜声。对于咆哮的猫来说，围绕其喉部（或声带）的结构通常不够坚硬，无法发出呼噜声。
“从进化的角度来看，剑齿虎在这些现代群体出现之前就已经从猫科动物的家谱中分化出来了，”该研究的合著者兼北卡州立大学生物学家 Adam Hartstone-Rose 在一份声明中说。“这意味着狮子与家猫的关系比它们与剑齿虎的关系更近。”
发声是由喉部和喉部软组织驱动的，而不是骨骼。然而，解剖学家注意到，负责将这些组织固定在位的骨骼，即舌骨，在发出呼噜声的猫和咆哮的猫之间，在数量和大小上都有所不同。
“虽然人类只有一个舌骨，但发出呼噜声的猫有九个骨头连接成一条链，而咆哮的猫有七个，”合著者兼北卡州立大学博士生 Ashley Deutsch 在一份声明中说。“缺失的骨头位于舌骨结构的上部，靠近它与颅骨连接的地方。”
据该团队称，剑齿虎的舌骨结构只有七块骨头，但其形状和大小与一些发出呼噜声的猫的骨头惊人地相似。如果发声与舌骨骨骼的数量有关，那么剑齿虎会咆哮。然而，如果与形状有关，它们可能发出了呼噜声。
“你可以争辩说，由于剑齿虎只有七块骨头，它们会咆哮，但这并不是全部，”Hartstone-Rose 说。“解剖结构很奇怪。它们缺少发出呼噜声的猫所拥有的额外骨头，但舌骨的形状和大小却很独特。其中一些骨头的形状更像发出呼噜声的猫，但尺寸要大得多。”
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据该团队称，如果缺失的骨头（上舌骨）是不同发声的关键，那么与它们最接近的骨头在发出呼噜声的猫和咆哮的猫之间应该有所不同。实际上，在发出呼噜声的猫类中，这些骨头的形状非常相似。
该团队发现，更接近发声器官的骨骼（如甲状腺舌骨和基舌骨）的形状变化更大。这些关键舌骨的形状像发出呼噜声的猫的骨头，可能表明它们发出像小猫一样的呼噜声，而不是像狮子一样咆哮，但这仍然是一个史前之谜。
“也许最有可能的是，舌骨的大小在发声的音高中起作用，”Deutsch 说。“虽然剑齿虎（Smilodon）不像现在最大的猫那样大，但它们的舌骨比它们任何现存近亲的舌骨都大得多，所以它们的音量可能比最大的老虎和狮子还要低沉。”
