关于太空，总有新的东西可以学习，无论是科学家们如何计划在微重力环境下 种植食物，还是新的望远镜将如何照亮暗能量。但 NASA 正在采取一种新颖的策略，让人们发现该机构任务背后的科学：将未来的目标转化为视频游戏。
具体来说，一款于 6 月 2 日推出的浏览器游戏让玩家控制 NASA 的下一代太空望远镜。NASA 戈达德太空飞行中心的一个开发团队创建了《罗马太空观测器》，旨在让用户了解即将进行的 南希·格蕾丝·罗马太空望远镜 任务。该红外天文台以 NASA 的首位天文学首席科学家 南希·罗马 (Nancy Roman) 的名字命名，定于 2020 年代中期发射。
一旦投入使用，罗马任务将帮助天文学家回答有关系外行星和宇宙演化的关键问题——包括我们这颗淡蓝色的星球是否是唯一生命繁盛的地方。该任务将持续约五年，如果 NASA 认为罗马还有更多工作要做，可能会延长五年。
但对于那些希望在家中舒适地探索这项任务的复杂性的人来说，《罗马太空观测器》可能更适合您。
用户将承担罗马的虚拟任务，扮演一个浅蓝色的方块，代表望远镜的 18 个图像传感器，它们将在其 广域仪器 中捕捉图像。这款游戏有英语和西班牙语版本，还试图考虑罗马在拍摄这些图像时在太空中移动的速度。玩家有“一分钟的观测时间”来完成游戏，通过捕捉天体物理物体来得分。这些现象包括 黑洞、闪耀的超新星、旋涡星系以及 流浪系外行星（即不系于任何恒星而游荡于太空的行星）。
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罗马任务的社交媒体负责人 Courtney Lee 表示，由于 NASA 任务通常充斥着大量科学术语，有些人可能会感到疏远。另一些人可能不知道该机构提供的许多机会。Lee 说，将科学与电子游戏融合是一种提高整个机构知名度的方式，也能让各种背景的人们讨论人类探索。
Lee 说：“自从我加入 NASA 以来，我一直在尝试新的方式来接触不同的受众。我只是想创造一个游戏来帮助教育人们，并与他们会面。” 她实现这一目标的方式之一是帮助决定游戏的具体外观。
《罗马太空观测器》没有主流工作室游戏那种精美的图形：相反，它从《太空侵略者》或《加拉加》等早期街机经典游戏的 8 位风格中汲取灵感。NASA 的这个版本甚至在操作方式上也大同小异，玩家需要结合使用空格键和箭头键在屏幕上移动。
然而，该应用程序实际上并不是该机构第一次尝试将他们技术背后的科学游戏化。NASA 已经创建了像《Cubesat Builder》这样的活动，这是一款供小学高年级学生建造和测试小型航天器的游戏。但《罗马太空观测器》是第一个专门面向所有年龄段成年人的游戏。
Lee 与任务科学家合作，确保她的想法能准确地代表望远镜将要探测到的内容。罗马的主要目标之一将是研究看不见的 暗物质，Lee 希望确保这一点能在游戏中得到体现。
Lee 说：“它构成了我们宇宙的很大一部分，而我们对它知之甚少。但罗马任务将帮助我们希望能多了解一点。”
人类只能通过观察暗物质对其他物质（尤其是恒星和星系等天体）的引力效应来观测暗物质。在游戏中，这一点通过物体经过暗物质时看似随机的扭曲来表示，这些扭曲会拉伸或放大物体。在现实世界中，暗物质并不那么容易辨认。科学家们还没有弄清楚暗物质到底是由什么组成的，但他们希望依靠罗马通过测量它对数亿个星系的影响来研究暗物质在时空中的位置和数量。
罗马任务的计划科学家 Dominic Benford 表示：“罗马太空望远镜旨在开启一个新范式，一个太空天体物理学的新时代。” 他说，随着罗马扫描大片天空，其下一代相机将比哈勃太空望远镜和詹姆斯·韦伯太空望远镜（于 2021 年 12 月下旬发射的金色反射镜天文台）的相机覆盖范围大 100 倍以上。
Benford 说：“我们预计，在它运行的第一个月左右，它拍摄的图像、观测的天空范围将超过哈勃在其整个生命周期中所拍摄的总和。”
有趣的是，由于罗马和 JWST 将绕太阳在同一区域运行，它们有可能在孤独的黑暗中互相瞥见。考虑到它们在太空中飞行的速度，这种情况实际上不太可能发生。然而，那些眼尖的玩家在追求《罗马太空观测器》的最高分时，可能会在屏幕上看到一道耀眼的金色光芒。尽管 JWST 并非在所有游戏中都出现，但它确实是得分最高的奖励，也是最难捕捉的实体之一。（相信我，我试过了。）
至于下一步，Benford 表示，这款游戏是“对早期时代的一次美好的呼应”，他挑战大家打破他最近的得分：近 300 分。
与此同时，Lee 表示，她希望有机会将在线游戏变成实体游戏。“当我开始这个任务时，我一直想做的一件事就是接触那些可能不知道自己对科学感兴趣的人，” Lee 说。“电子游戏将成为连接这种差距的桥梁。”
使用 此链接查看《罗马太空观测器》，该游戏免费，但目前仅在桌面设备上可用。祝您好运，试图打破 NASA 今年自己设定的最高分：1,205 分。
