导致强大罗马帝国衰落的确切原因，自帝国衰亡以来一直备受争议。是经济停滞主要应负责，还是社会衰败？是政治冲突导致罗马的统治受到致命打击，还是其衰落主要归咎于一系列外国入侵？是铅？
事实上，帝国衰亡几乎肯定是通过复杂的社会政治因素相互作用的结果——但最近的研究表明，一场短暂的气候危机可能比我们想象的贡献更大。这项新发现于4月11日发表在《地质学》杂志上，由来自加拿大女王大学、英国南安普顿大学和北京中国科学院的合作团队共同完成。
先前的分析表明，地球经历了一场持续约200-300年、始于公元540年左右的小冰期。科学家们认为，强大的火山爆发将大量火山灰和碎屑抛入地球大气层，降低了全球气温并减少了日照。虽然它不像其他主要冰期那样强烈，但一些研究人员认为，这个地质时代帮助罗马帝国迎来了最后的日子。而另一些人则认为，晚古小冰期只是与帝国衰落同时发生。
支持前一种观点的最新证据来自在冰岛而非古罗马帝国现代地区收集到的、奇怪地错位的岩石。尽管该地区主要以其玄武岩闻名，但研究人员最近发现某些样本含有微小的锆石矿物晶体。
“锆石本质上是保存了包括结晶时间和成分特征在内的重要信息的‘时间胶囊’，”女王大学副教授、该研究的首席作者Christopher Spencer说。“年龄和化学成分的结合使我们能够像法医学一样，精确地描绘出地球表面目前暴露的区域。”
在粉碎岩石并分离出锆石晶体后，Spencer及其同事确定这些矿物跨越了三十亿年的地质历史，并且可以精确追溯到格陵兰。
“这些岩石来自格陵兰几乎所有的地质区域，这为它们的冰川起源提供了证据，”研究合著者、南安普顿大学地球科学教授Tom Gernon说。“冰川移动时，它们会侵蚀地貌，将不同区域的岩石打碎并携带，形成混乱而多样的混合物——其中一些会卡在冰中。”
该团队认为，富含锆石的冰块只能是由于晚古小冰期才形成并漂流了数百英里。Gernon表示，这个时间也与一个已知的冰筏期相吻合，即大块冰从冰川脱落，漂过海洋，然后融化，将碎屑散落在异国他乡的海岸上。
尽管该团队显然无法将锆石矿物与罗马帝国的衰亡直接联系起来，但它们在冰川冰块中的长距离迁徙进一步凸显了6世纪小冰期的严重性。考虑到这一点，很容易看出寒冷时期对农作物、社会动荡和大规模移民的影响，是如何进一步削弱本已摇摇欲坠的罗马的。
“就罗马帝国的衰亡而言，这次气候变化可能是压垮骆驼的最后一根稻草，”Gernon说。
