来自新冠个人防护装备（PPE）的废物是一个巨大的问题。截至去年年底，估计与新冠相关的塑料废物量约为800万吨，其中约有2.5万吨流入海洋。这在很大程度上是因为回收PPE（从塑料到可重复使用的布口罩）有点复杂。对于普通人来说，这意味着我们用过的必需防护用品最终会被送往垃圾填埋场。
这显然给环境带来了巨大的压力——但在一个每天都在不断演变和产生新变种的大流行中，现在不是放慢保护人们（尤其是医护人员）的脚步的时候。就奥密克戎变种而言，可重复使用的布口罩等更可持续的选项本身可能无法提供足够的保护。
“为医护人员提供合适的PPE至关重要，”世界卫生组织（WHO）卫生紧急项目执行主任迈克尔·瑞安在今天的声明中说。“但同样重要的是，要确保它们可以安全使用，而不影响周围环境。”世卫组织称，即使在新冠疫情之前，30%的医疗系统（在欠发达国家是这个数字的两倍）也未能应对产生的废物量。把一场持续两年的公共卫生危机添加到本已紧张的局面中，我们就面临着一个巨大的问题。
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更不用说，焚烧废物也被用来对运往垃圾填埋场的旧PPE进行消毒和处理。但这个过程仍然是对温室气体排放非常不友好，因为燃烧塑料会排放二氧化碳和其他污染物。
然而，康奈尔大学的研究人员最近提出了一个全新的计划，以减少埋在地下的PPE废物——并找到一种方法来利用这些废物造福我们。研究人员上周在《可再生与可持续能源评论》期刊上概述了他们的想法。
康奈尔大学化学和生物分子工程学教授、该论文的作者Fenqui You说：“最终，你会产生这些废物，但这不是完全无用的东西，因为它们是塑料——你知道，这些材料是可以转化的。“所以我们有可能利用这些化学反应。”
目前，作者们已经为纽约州分解了这一过程，这个过程令人惊讶地简单。基本上，有两个建议的步骤——第一步是将医院和医疗中心的废弃PPE运送到医疗废物处理和去污设施（作者建议在萨福克县和纽约县各建一个）。在这里，口罩和其他PPE将被消毒然后切碎成小块。
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这些小碎片随后将被送往一个综合热解厂。热解是在没有氧气的情况下加热有机物的过程——它可以将像石油制成的医疗防护服变成一堆更小的、有用的化学物质。就医疗PPE而言，这些有用的化学物质包括乙烯、丙烯、丙烷、丁烷、铝土、汽油和硫。
总而言之，该过程最理想的版本将耗资该州约400万美元。作为参考，仅纽约市环卫局在2020年就花费了约20亿美元。而这项投资可能带来一些重大的好处——即与PPE焚烧相比，减少31.5%的总化石燃料使用量和35.04%的总温室气体排放量。此外，与PPE填埋和焚烧过程相比，所需的土地分别减少了41.52%和47.64%。You说：“这每年只花几百万美元，他们就能解决全州的问题。”
随着大流行的持续，我们对更好口罩的依赖也随之增加，我们必须尽一切努力确保新冠疫情在地球上留下的痕迹越小越好。
