这是第三块被发现封存在多米尼加琥珀中的缓步动物化石。动物学家说，这个新化石也代表了一个前所未见的属和物种。
新的缓步动物化石，学名为Paradoryphoribius chronocaribbeus，可追溯到约1600万年前的中新世。另外两块已知的完整缓步动物化石，Milnesium swolenskyi 和 Beorn leggi，分别可追溯到9200万年前和7800万年前。尽管缓步动物活着的时候极其顽强，难以杀死，但它们在化石记录中并不常见。它们体型极小且缺乏坚硬组织，这意味着它们不容易形成化石——即使形成了，也很难被发现。研究人员在《英国皇家学会学报B》上记录了他们对P. chronocaribbeus 的发现。
找到这种新的缓步动物极其幸运——研究人员收集琥珀化石本是为了寻找蚂蚁和白蚁等昆虫。“他们已经拿着琥珀好几个月了，但他们只看了蚂蚁，”哈佛大学有机体和进化生物学家、该研究的第一作者Marc Mapalo告诉《生活科学》。直到一名实验室成员在几只蚂蚁、一只甲虫和一朵花旁边发现了一个微小的（0.02英寸，或0.6毫米长）身体，团队才将注意力从昆虫身上移开。“他们能看到它更多是靠运气……因为它不是他们会特意寻找的东西，”Mapalo补充道。
P. chronocaribbeus 保存得异常完好，其体内完整的几丁质意味着团队可以使用显微镜观察到这个生物的体内结构——这是以前从未在缓步动物化石上做到过的。除了缓步动物的外壳和爪子（这是前两块缓步动物化石唯一可见的部分）之外，Mapalo及其团队还可以观察到该动物的前肠，这成为了将其鉴定为新物种和新属的关键信息。
观察缓步动物的体内结构是一个难得的机会，但对于捕捉物种之间细微的差异却很重要。“如果你只看缓步动物的外部形态，你可能会认为它们的身体内部没有发生任何变化，”Mapalo在一份声明中说。但可视化P. chronocaribbeus 的内部结构“帮助我们了解数百万年来身体发生了哪些变化。此外，这表明即使缓步动物在外部看起来相同，内部也在发生一些变化。”
尽管现有的缓步动物化石数量有限，但动物学家知道它们起源于5亿多年前的寒武纪大爆发，哈佛大学生物学家、该研究的资深作者Javier Ortega-Hernández在同一份声明中说。如果更多人加入专门寻找缓步动物化石的行列，将有助于进化生物学家更好地理解它们悠久而漫长的进化历史。
“值得称道的是，缓步动物是一个普遍存在的古老谱系，它们见证了地球上的一切，从恐龙灭绝到植物征服陆地，”该研究的资深作者、新泽西理工学院生物学助理教授Phil Barden在一份声明中说。“然而，它们对于古生物学家来说就像一个幽灵谱系，几乎没有化石记录。发现任何缓步动物化石遗骸都是一个令人兴奋的时刻，我们可以从中实际看到它们在地球历史上的演变进程。”
