小行星时代即将来临。小行星科学正迅速成为人类太空探索的首要重点之一，例如NASA雄心勃勃的Lucy航天器，它目前正进行一项为期12年的木星特洛伊小行星之旅，以及欧洲空间局即将进行的Hera任务，该任务将返回小行星Dimorphous，以勘测首次宇宙碰撞的现场。迄今为止，全球航天机构已经进行了大约15次旨在研究小行星的任务，并且未来还有一些任务计划。
相比之下，宇宙中浩瀚的奇妙和可怕的行星往往占据了太空研究的绝大部分关注。那么，这些游荡的岩石天体为何如此值得我们进行科学审视呢？
根据NASA行星科学部项目科学家Tom Statler的说法，这是因为关于小行星的许多方面对我们来说仍然是个谜。Statler在给《科学美国人》的电子邮件中表示：“关于小行星，我们才刚刚开始了解它们到底有多么多样化，而理解这种多样性以及它如何讲述我们太阳系的故事是一个重要的目标。”
NASA最受期待的未来任务之一是Psyche任务，该航天器将飞往2.8亿英里外火星和木星之间的小行星带，以调查一个被认为是早期行星古老核心的大型富含金属的岩石体，是否在与地球核心相同或相似的条件下形成的。通过研究其性质，Psyche可能揭示的关于岩石材料的细节可以用于获得关于我们太阳系如何幸存其混乱起源以及地球等类地行星如何形成的新见解。
该机构原计划于今年早些时候发射该航天器，但由于航天器飞行软件和设备的延迟交付，导致任务错过了发射窗口——这些技术对航天器的导航起着至关重要的作用。
由于NASA没有时间在发射前完成对该系统的初步测试，因此任务已被推迟到最早2023年10月。为此，NASA科学家一直在为Psyche重新规划新的飞行方案，因为延迟的发射窗口也推迟了航天器到达目的地的时间，原定于2026年。与原计划类似，航天器仍将获得来自火星的引力辅助，这是一种利用行星引力来加速航天器前往目标的技术，最终将于2029年8月抵达该小行星。
尽管延迟是一个挫折，但科学家们更关心把任务做好，而不是严格遵守时间表——毕竟，大多数科学任务在规划和测试阶段都会经历类似的停滞和启动。然而，NASA确实计划在11月4日星期五的在线社区全体会议上分享Psyche任务独立评审委员会的调查结果和建议。尽管如此，Psyche的延迟可能会影响NASA的其他未来研究计划，即搁置该机构一项鲜为人知的小行星相关科学任务——Janus。
Janus是一项双航天器任务，由两个“SmallSats”组成——这是一类纳米卫星——它们将探索两个双星小行星，即围绕共同质心运行的两个小行星组成的系统。通过拍摄这些天体的可见光和红外图像，科学家们希望了解导致它们形成的进程。尽管Janus计划作为二级卫星与Psyche一同搭乘SpaceX猎鹰重型火箭发射，但该任务现在也必须重新安排。
一旦从主航天器释放，Janus的两个卫星飞船将在2025年8月获得地球的引力辅助，然后在2026年飞往各自的飞掠目的地。目前尚不清楚Janus是否会搭乘Psyche的顺风车，但NASA的一份声明证实，该机构“将继续评估Janus任务的选项”。
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尽管Janus的未来仍未可知，但来自众多不同研究领域的兴趣和投资正继续使小行星科学在太空领域占据重要地位。亚利桑那大学行星科学教授、Psyche科学团队的联合研究员Erik Asphaug表示，研究小行星也具有经济和实际价值。例如，NASA对DART任务的成功仍然记忆犹新，在该任务中，航天器被有意地撞击小行星，以证明人类有能力改变我们的宇宙环境。
Asphaug说：“DART是一项重大成功，它使目标偏离的速度比我们预期的快了好几倍。它将一个想法变成了一个更具技术准备性的、可以应用于危险情况的工具。”他补充说，随意移动小行星将是建立未来月球基地和其他潜在月球作业的极其有利的工具。Asphaug认为，未来，资源丰富的小行星可以用来满足宇航员对水、金属和采矿的需求，而不是依赖和耗尽地球上的资源。
他说：“我看到地球上采矿造成的破坏，我认为这非常短视。因此，我正在寻求围绕小行星刺激太空产业的发展，以便我们可以将地球上大量的采矿和制造转移到太空进行。”
