生活并非如 “绿色”般轻松，但一种新描述的两栖动物祖先在安全地 收藏于华盛顿特区史密森尼学会国家化石博物馆数十年后，终于迎来了聚光灯。这个新物种被命名为Kermitops gratus，以纪念 享誉世界的两栖动物科米特青蛙。它生活在 2.7 亿多年前，它的发现正在改变两栖动物进化的故事。相关研究成果发表于 3 月 21 日发表在《林奈学会动物学杂志》上的一项研究中。
一种粗壮的蝾螈状生物
根据一个一英寸长的头骨化石，科学家们认为Kermitops 可能看起来像一种粗壮的蝾螈。这个化石拥有大而椭圆形的眼眶，就像它所命名的那只木偶角色那独特的大眼睛一样。Kermitops 可能是一种 离片椎类动物——这是一类早期两栖动物亲戚，种类繁多，从 石炭纪到 三叠纪，生存了 2 亿多年。
该研究的合著者、史密森尼学会脊椎动物古生物学家 Arjan Mann 告诉《流行科学》：“它可能比其他一些青蛙和蝾螈更偏向陆地生活。它们栖息的环境可能是边缘池塘环境，类似于今天我们发现两栖动物生活的地方。”
“我不太看出来有什么相似之处，但佩吉小姐和其他木偶们向我保证，简直太像了！”
科米特青蛙
Kermitops 的生活环境有时可能类似于观众们在 1979 年的《马佩特大电影》中第一次见到科米特唱歌弹奏班卓琴的 沼泽。这个史前生态系统也经历了季节性降雨和干旱的大幅变化，类似于今天 美国西南部和东南亚的季风。
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该研究的合著者、乔治华盛顿大学进化生物学家兼博士生 Calvin So 告诉《流行科学》：“这种降雨会以脉冲的方式滋养这个生态系统。这就是像Kermitops 这样的动物得以生存的原因，而现代两栖动物也面临着一些相同或相似的限制。”
古生物学的耐心
这个化石最初是由已故的史密森尼学会古生物学家 Nicholas Hotton III 发现的。Hotton 进行了多次研究考察，在德克萨斯州北部中部的红岩层中挖掘化石。这些锈红色的岩石可以追溯到 2.7 亿多年前的 二叠纪，其中充满了古代爬行动物、两栖动物，甚至是一些现代哺乳动物的前身——帆状脊椎动物的化石遗骸。
Hotton 的团队收集了太多化石，以至于他们无法对所有化石进行详细研究。其中就包括他们于 1984 年——《 马佩特在曼哈顿》上映的同一年——在一个叫做 Clear Fork Formation 的地层中发现的一个小型的原两栖动物头骨。这个头骨被标记为早期两栖动物，并在此保存了几十年，直到研究人员有机会仔细研究。2021 年，当 Mann 还是史密森尼学会的博士后古生物学家时，他注意到了这个头骨。
Mann 告诉《流行科学》：“它很容易被识别为一种新的、与我们已知任何物种都不同的分类单元。”
一个善于扑击的头
Mann 和 So 合作，确定了这个化石属于哪种史前生物。它具有一些与早期 四足动物——两栖动物和现存四足脊椎动物的古代祖先——的头骨不同的特征。该动物眼后部分的头骨也比其长而弯曲的口鼻部短得多。这些头骨比例可能帮助它像 现代鳄龟一样快速地捕食。
So 说：“它可能天生就适合进行快速的扑击动作。由于体型小，它可能以比自身小的东西为食，如昆虫、蠕虫和小型脊椎动物，也可能包括更小的两栖动物。”
由于这个头骨具有如此独特的特征，团队得出结论，它属于一个全新的属，他们将其命名为Kermitops。这个名字来源于该两栖动物宽大的眼睛，并将“Kermit”一词与表示“面部”的希腊语后缀“-ops”结合在一起。Gratus 这个词代表了团队对 Hotton 以及多年前最初发掘出化石的其他团队的感激之情。
该团队还希望，以这位由木偶师吉姆·汉森于 1955 年 创造的深受喜爱的青蛙命名，能够激发更多人对科学家利用博物馆藏品所做发现的兴趣。
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So 表示：“向更广泛的受众传达科学发现有着巨大的潜力。我们不仅希望激励未来的古生物学家，还希望拓宽科学的定义，使其从一个非常专业的领域，扩展到可能与更具创意和艺术性的事物相结合的领域。”
在发给《流行科学》的一份声明中，科米特青蛙写道：“当史密森尼学会的团队找到我，希望以我的名字命名一个新发现的两栖动物物种时，我真的感到很荣幸……也有些困惑。我不太看出来有什么相似之处，但佩吉小姐和其他木偶们向我保证，简直太像了！等着我告诉我在沼泽里的家人，我们有了新的曾曾曾曾曾舅舅或舅妈——尽管我们从未收到过他们的礼物，所以也许他们并不那么伟大。”
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小化石，大发现
尽管Kermitops 只是一个微小的标本，但它正在填补两栖动物 进化上的巨大空白。两栖动物及其祖先的早期化石记录非常零碎，这使得科学家们难以弄清楚 青蛙、蝾螈、墨西哥蝾螈及其近亲是如何进化的。发现更多早期的两栖生命形式对于构建两栖动物家族树的早期分支至关重要。
Mann 表示：“此前人们认为两栖动物的进化是某种线性模式，但像Kermitops 这样的化石，通过表明这可能并不像我们想象的那么简单，给这种想法带来了阻碍。这可能是一个在同一时间发生在多个谱系中的过程。古生物学不仅仅是关于恐龙，还有很多有趣的进化故事和未解之谜仍在等待被揭开。”
