月球探索正经历一个潜在的变革时刻。在六周的时间里，三艘不同的月球着陆器开始了火箭驱动的太空之旅，以了解更多关于地球最近的邻居。所有这三艘着陆器都由私营且相对新成立的公司运营。这与20世纪以NASA等国家支持的公共机构为主导的太空探索形成了鲜明对比。如果它们能够完成任务，这些太空新贵将有助于为未来规划的载人登月任务，甚至可能为不远的将来月球经济铺平道路。
在撰写本文时，这三艘月球着陆器要么已经在月球轨道上，要么正在飞向月球。第一批两艘着陆器——一艘由德克萨斯州公司Firefly Aerospace运营，另一艘由日本公司ispace运营——于1月15日一同发射，搭乘SpaceX猎鹰9号火箭。另一艘名为“Athena”的飞船，由Intuitive Machines公司制造，于本周三晚间从NASA肯尼迪航天中心发射升空。下面的视频片段展示了Athena从载着它冲出地球大气层的SpaceX火箭上分离的瞬间。
Intuitive Machines公司去年创造了历史，成为第一家成功将其月球着陆器降落在月球表面的私营公司。然而，“成功”这个词可能有点夸大其词。着陆过程中出现的一个问题导致飞船倾覆，侧翻着陆。
以下是这三艘私人资助的着陆器在其各自的月球任务中可能实现的成就。
Intuitive Machines将寻找水并测试首个月球蜂窝网络
Intuitive Machines公司高4.73米（15.3英尺）的Nova-C着陆器“Athena”在本周成功发射后，目前正飞向月球。该飞行器预计将于3月6日在月球南极附近的一处高原着陆。当然，前提是所有一切都按计划进行。一旦着陆，Athena将有一个繁忙的日程。着陆器的主要目标是在科学家认为可能蕴藏水冰的区域收集样本。Athena配备了一台钻头，它将用它一次钻入地下10厘米，直到达到其目标深度3.3英尺。总的来说，该着陆器预计将在月球表面停留10天。
但Athena在它的旅程中并非孤身一人。着陆器内部载有另一架名为“Micro Nova Hopper”的微型推进式无人机，以美国计算机科学家Grace Murray Hopper的名字命名。Hopper无人机将自行升空，脱离Athena，最终着陆在一个被黑暗笼罩的、深邃崎岖的陨石坑中。与着陆器一样，Hopper也计划寻找水冰的迹象。Athena还将部署一个由Lunar Outpost公司开发的、小型四轮漫游车，该漫游车将测试诺基亚首个月球蜂窝网络。（目前，该网络旨在中继漫游车、Hopper和Athena之间的图像、视频和命令）。如果这还不够，Lunar Outpost漫游车还将部署一个更小、火柴盒大小的机器人，名为AstroAnt，用于测量温度和其他环境数据。
整个项目就像是一个俄罗斯套娃，里面装着高度先进的航空航天技术。
Intuitive Machines公司尚未立即回应Popular Science的置评请求。
“蓝幽灵”着陆器已为月球背面带来新视角
尽管Athena的发射时间晚了一个多月，但它预计将在Firefly Aerospace的蓝幽灵着陆器着陆后几天内降落在月球上。这款着陆器是1月份发射的两款之一，已于2月12日进入月球轨道，并准备于3月2日在月球正面东侧边缘着陆。作为公私合作商业月球有效载荷服务（CLPS）的一部分，蓝幽灵将作为运载10台NASA科学和技术仪器的载具。着陆后，着陆器将运行约两周，收集月球地下（由尘埃、松散岩石和矿物碎片组成）的数据。
蓝幽灵在尚未着陆的情况下已经做出了重要贡献。本周早些时候，Firefly Aerospace发布了一系列由该着陆器在轨道上拍摄的视频和照片，展示了月球远端的近景。这些照片拍摄于距离月球表面约74英里的高度，是迄今为止对从地球看不见的区域的最佳展示。在一则视频（见下文）中，可以看到远处地球的微弱轮廓。
ispace寻求用“韧性号”实现救赎
第三艘月球着陆器与蓝幽灵同时发射，由一家名为ispace的东京公司运营。与名单上的另外两家公司相比，ispace公司更渴望实现救赎。该公司曾于2023年试图向月球发送一艘着陆器，但可能出现的软件问题导致其故障，并在坠落三英里后在月球表面紧急着陆。他们的新着陆器名为“韧性号”（Resilience），目前正在飞往月球的途中，预计将于5月或6月初抵达。如果韧性号能够成功着陆，计划将部署一个11磅重的漫游车，用于收集和分析土壤样本。着陆器还将携带各种科学仪器，包括一台水电解设备和一个深空辐射探测器。韧性号还将搭载瑞典艺术家Mikael Genberg设计的一个小型模型房屋，该模型预计将安装在漫游车上工作时。
ispace创始人兼首席执行官Takeshi Hakamada在最近的一份声明中表示：“我对[韧性号]着陆器非常有信心，它稳步取得了各项里程碑，并有望取得成功。”“我期待着[韧性号]在穿越深空低能轨道、飞离地球110万公里后，飞向月球的旅程。”
准备好了吗？私有化正在接管太空探索
过去一个月里月球着陆器的成就，是数十年来努力的成果，旨在将更多太空旅行从大型、集中的政府组织转移到一个更具竞争性的私营市场。像SpaceX和杰夫·贝佐斯旗下的Blue Origin这样的家喻户晓的火箭公司是这次转变中最明显的受益者，但各种创业公司和专注于从短程空天飞机到卫星，再到豪华宇航服的各种领域的公司也从中受益。与一些私营公司的合作也使得NASA等公共组织能够比自己管理任务的每一个方面更快、更低成本地将设备送入太空。
然而，向私有化转变也带来了一些潜在的缺点。批评者警告说，这些新公司固有的利润驱动可能会导致它们优先考虑更直接、能赚钱的项目，如旅游或工业采矿，而不是科学探索，因为科学探索在财务上更难量化。其他投资回报不明确的长期项目，如深空探测器，也可能被忽视。还有人担心，旨在尽快实现价值最大化的营利性商业模式可能会优先考虑速度而非设备安全——甚至未来宇航员的安全。
无论如何，最近的事件可能标志着太空商业化新时代的第一个篇章。一些创业公司，如Interlune和Karman+，计划有一天在月球表面开采有价值的矿产，并向遥远的行星发送自主采矿无人机。多家公司已经证明，即使是一个小众市场，也存在将亿万富翁送上短暂太空假期的市场。其他公司，如Blue Origin，则设想了一个宇航员在太空中生活和工作的未来。重要的是要强调，所有这些提议可能还需要几十年——如果它们真的会发生的话。尽管如此，任何在这些领域的成功都可能建立在过去一个月私人月球着陆器发射奠定的基础之上。
