数百万年前的一天，一只 史前儒艮近亲 被一只饥饿的 鳄鱼 袭击。在被鳄鱼杀死后，这只海牛的遗骸被一只 虎鲨 吞食。这个史前食物链的轶事基于 8 月 29 日发表在《 脊椎动物古生物学杂志》上的一项 新研究 中的细节。研究结果表明，中新世食物链的关键参与者与当今地球上的参与者之间存在一些相似之处。
猎物、捕食者和食腐动物
科学家们在化石记录中发现了其他动物互相捕食的证据，这些证据可以告诉我们关于生物在 史前食物链 中的位置。强大的巨齿鲨 曾以抹香鲸的鼻吻为食，甚至可能 与大白鲨争夺资源。大约 5.08 亿年前，Tokummia katalepsis 用像开罐器一样的爪子捕捉软体猎物。
在这项 新研究 中，一支古生物学家团队在如今的委内瑞拉西北部挖掘，发现了来自 已灭绝的 Culebratherium 属 的 儒艮海牛 的头骨化石。该化石可追溯到大约 2300 万至 1160 万年前的 早中新世至中中新世。
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一些“显眼”的深层牙齿撞击痕迹集中在海牛的口鼻部，这表明鳄鱼最初试图抓住猎物的 口鼻部以将其窒息。另外两个大的切口表明，鳄鱼随后可能在抓住海牛的同时进行了“死亡翻滚”。这种行为在 现代鳄鱼中仍然很常见。
此外，该团队还在海牛的 颈部发现了虎鲨的牙齿。其骨骼上还有鲨鱼的咬痕，团队认为这表明遗骸是如何被 食腐动物 肢解的。现代虎鲨也以食腐动物而闻名，它们 几乎什么都吃。
“如今，我们经常在野外观察到捕食者时，会发现猎物的尸体，这表明它也为其他动物提供了食物来源；但这样的化石记录更为罕见，”苏黎世大学的联合研究作者兼古生物学家 Aldo Benites-Palomino 在一份 声明 中说。“我们一直不确定哪些动物会作为多个捕食者的食物来源。我们 之前的研究 已经确定了抹香鲸会被多种鲨鱼物种吞食，而这项新研究则强调了海牛在食物链中的重要性。”
虽然在化石记录中可以找到 捕食者与猎物相互作用的证据，但它们通常是以破碎的化石形式出现，上面的痕迹 意义尚不完全清楚。Benites-Palomino 表示，这使得区分主动捕食和吞食事件的痕迹变得困难。
“我们的发现构成了为数不多的记录了单一猎物被多个捕食者捕食的记录之一，因此为了解中新世该地区的食物链网络提供了线索，”Benites-Palomino 说。
一次“古生物学抢救行动”
国际科学家团队在位于委内瑞拉科罗市以南的 早中新世至中中新世阿瓜克拉拉组 的露头中发现了这块化石。遗骸包括一个不完整的骨骼，带有部分头骨和十八块相关的椎骨。化石 皮质层 的保存情况（该皮质层定义了大脑灰质的结构）也帮助他们观察到了如此详细的史前捕食证据。
该研究的合著者、来自瑞士苏黎世大学的古生物学家 Marcelo R Sanchez-Villagra 称这一发现“非凡”，部分原因在于它发现地距离其他化石有 62 英里，以及他们发现它的方式。
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“我们最初是通过一位当地农民口耳相传得知这个地点的，他注意到了一些不寻常的‘石头’。出于好奇，我们决定进行调查，”Sanchez-Villagra 在一份 声明 中说。“起初，我们对该地点的地质情况不熟悉，挖掘出的第一批化石是头骨的一部分。我们花了一些时间才确定它们是什么——海牛的遗骸，它们的外观相当奇特。
团队查阅了该地区的地理图并检查了新区域的沉积物。这帮助他们确定了发现这些化石的岩石的年代。由于这些是 体型相对较大的动物遗骸，因此需要多次实地考察才能完整地挖掘出遗骸。
“在找到化石地点后，我们的团队组织了一次古生物学抢救行动，采用了带有全套外壳保护的挖掘技术，”Sanchez-Villagra 说。“这次行动持续了大约七个小时，由五人团队负责化石工作。随后的准备工作花了几个月时间，特别是准备和修复颅骨部分的细致工作。”
