古罗马城市庞贝的遗址充满了阴森的神秘。公元79年，一次火山喷发摧毁了这座城市，造成1万至2万居民死亡。维苏威火山喷射出巨大的火山灰和浮石柱，覆盖并窒息了庞贝不幸的居民。在过去的250年里，考古学家在该市那不勒斯东南部的遗址发现了1300多名遇难者的遗骸。
庞贝的一些遗体也被保存在石膏中，但不是维苏威火山喷发造成的，也不是发生在公元79年。在19世纪60年代和70年代，考古学家朱塞佩·菲奥雷利（Giuseppe Fiorelli）领导的团队将石膏注入了已分解的尸体留下的空腔中。这些石膏模型通常包含嵌入石膏中的骨骼遗骸，保留了尸体的形状，并生动地再现了火山喷发遇难者的形象。
西班牙瓦伦西亚大学的考古科学家吉安尼·加莱洛（Gianni Gallello）在接受《科学美国人》采访时说：“从考古学的角度来看，庞贝是最重要的地方之一。罗马社会的全部都在火山喷发后的那一刻被定格，一切都停留在时间里。”
然而，根据8月23日发表在《公共科学图书馆·综合》（PLOS One）杂志上的一项研究，石膏可能已经污染了骨骼的化学成分。虽然石膏可能改变了骨骼的化学构成，但古生物考古学分析仍然支持这样一种理论，即这些特定的遇难者死于窒息，而不是死于岩石造成的钝器创伤或烧伤。
加莱洛是该研究的合著者之一，他专门从事分析化学在考古发现中的应用。他首次引入了一种称为便携式X射线荧光（portable X-ray fluorescence）的技术，以非侵入性的方式检查骨骼和石膏的元素构成。
加莱洛解释说：“它是一种便携式设备，可以无损地显示材料成分。一切都与石膏接触过，所以可能会有污染。石膏中也含有与骨骼相似的高含量化合物。”
在这项研究中，加莱洛和他的同事们对来自庞贝Porta Nola（城门）区域的六个石膏模型和一个来自该市Terme Surbane（或壁画浴场）的石膏模型进行了人类学和多元素分析。他们还将这些骨骼与罗马墓地发现的火化骨骼和西班牙伊斯兰墓地发现的骨骼进行了比较。
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加莱洛说：“交叉比对对于火山学家和人类学家来说很重要。它为重建证据提供了补充数据。人类学研究可以表明，那些在逃跑时死亡的人的骨骼姿势表明他们可能死于窒息，而考古学数据可以说明这是在火山喷发的第二阶段发生的。”
使用便携式X射线荧光，他们发现庞贝的石膏与收藏中的燃烧和未燃烧的骨骼完全不同。首次在庞贝石膏模型上测试这种方法，也有助于增强关于这些庞贝居民在火山喷发中死亡原因的现有理论。尽管石膏的污染使得研究更加困难，但化学分析支持遇难者因火山灰窒息的理论。
加莱洛说：“我们不声称能确定他们是如何死亡的。我们所做的是提供更多证据和数据，以补充并允许在庞贝非常活跃的火山学家进行研究。”
该团队希望，将这种非侵入性技术应用于其他考古发现和石膏骨骼上，将有助于找到更好的证据，从而对死亡原因得出更强的结论。
加莱洛说：“能在庞贝工作是一种荣幸。我们做着我们热爱的工作，对我们来说，这并不是工作。”
