考古学家可以从植物化石中了解到很多关于古代人类生活的信息——饮食偏好、耕作技术，甚至当时哪些运动很受欢迎。如今，一个国际研究团队发现了 2300 年前的植物遗存，这是东非已知最早的植物耕种证据。这些古老的植物在 7 月 10 日发表于《皇家学会 B 辑》杂志上的一项研究中得到了描述，并表明各种作物可能随着时间的推移被引入该地区。
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这些发现还填补了该地区在农业发展史上的一些空白。尽管该地区在人类历史上至关重要，但关于如今的肯尼亚、坦桑尼亚和乌干达境内及周边地区植物耕种的起源地和方式知之甚少。
“这里是人类进化的发生地，”该研究的合著者、圣路易斯华盛顿大学的考古学家兼古植物学家娜塔莉·穆勒在一份声明中说。“这里是远古时代人们发明狩猎采集的地方。但一直以来，都没有考古证据表明这个地区狩猎采集者在吃什么植物。如果我们能从这些遗存中获得这类信息，那将是巨大的贡献。”
9000 年的人类历史
在该研究中，研究团队在卡卡佩尔岩石庇护所工作。这个岩画遗址位于维多利亚湖北部，埃尔贡山山麓，靠近肯尼亚-乌干达边境。它包含了反映该地区 9000 多年人类生活历史的各种考古遗迹。自 2004 年以来，它已被认定为肯尼亚国家纪念碑。
“卡卡佩尔岩石庇护所是该地区为数不多的能看到如此长序列、由众多不同社群居住的遗址之一，”该研究的合著者、匹兹堡大学人类学考古学家史蒂文·T·戈德斯坦在一份声明中说。
穆勒使用浮选技术，将卡卡佩尔出土的炉灶灰烬和其他碎屑中分离出野生和驯化植物物种的残余物。虽然穆勒在世界其他地区也使用过这种方法，但在水资源稀缺的地区有时难以实施，并且它在东非的使用并不广泛。
在分离出这些植物残余物后，研究团队使用直接放射性碳测年法来确定豇豆，或称黑眼豆，何时抵达该地区。他们发现，豇豆在大约 2300 年前抵达东非，大约在当地人开始驯化牛的同一时期。这些遗存表明，该地区存在着一个逐渐引入来自非洲其他地区不同作物的模式。
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“我们发现了大量的植物，包括许多作物遗存，”穆勒说。“过去表明该地区存在着丰富多样的灵活的农业系统，这与现代关于非洲的刻板印象截然不同。”
卡卡佩尔岩石庇护所的豇豆代表了驯化作物——以及潜在的农业本身——最早的已知抵达东非的证据。豇豆被认为起源于西非。根据研究团队的说法，这种植物可能在班图语系人群开始从中非迁徙到维多利亚湖盆地的同时抵达。
“我们在卡卡佩尔的发现揭示了东非最早的驯化作物证据，反映了当地牧民与迁入的班图语系农民之间充满活力的互动，”该研究的合著者、肯尼亚国家博物馆高级研究员伊曼纽尔·恩迪耶马说。
豌豆之谜
研究团队还发现了证据表明，至少在 1000 年前，高粱就从东北方向传入，并出土了几粒 1000 年前的指状小米种子。小米是一种原产于东非的谷物，至今仍是卡卡佩尔附近社区重要的传家宝作物。
研究团队发现的一种不寻常的作物是烧焦但完整的田豌豆。此前，人们认为豌豆并非该地区早期农业的一部分。这是东非铁器时代唯一已知的豌豆证据，但也引发了它自身的谜团。
“我们在北美食用的普通豌豆是在近东驯化的。它们在埃及种植，很可能通过尼罗河向下穿过苏丹进入东非，这很可能也是高粱进入东非的方式，”穆勒说。“但还有一种豌豆在埃塞俄比亚独立驯化，被称为阿比西尼亚豌豆，而我们的样本可能是其中任何一种！”
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由于缺乏该地区的参考资料，一些植物残余物未能得到正面识别。研究团队还在进行一项单独的计划，以建立坦桑尼亚植物的比较收藏。更完整的数据库以及本研究的发现可以应用于植物科学和遗传学、历史语言学、非洲历史和驯化研究等多个领域。
“我们的工作表明，非洲的农业随着人口迁徙、采用新作物和在地方层面放弃旧作物而不断变化，”穆勒说。“在欧洲殖民主义之前，社区层面的灵活性和决策对粮食安全至关重要——在许多地方至今仍然如此。”
