六个多世纪前，黑死病席卷了欧洲、亚洲和北非。在八年内，这场瘟疫夺去了西欧亚高达60%的人口。导致这场瘟疫的细菌菌株是如何侵入人类种群的，一直以来都是一个争论不休的问题。
在一项于6月15日发表在《自然》杂志上的研究中，一个国际研究团队将黑死病的“零号病人”定位在14世纪早期的中亚。他们分析了历史记录、考古数据以及来自吉尔吉斯斯坦两个墓地埋葬的骨骼牙齿中的 DNA。在这些700年前的遗骸中，科学家们发现了引起鼠疫的细菌——鼠疫耶尔森氏菌。
该团队根据其与现今鼠疫耶尔森氏菌菌株的关系，推断出导致这场瘟疫的病原体的祖先在中亚进化。苏格兰斯特灵大学历史学家、该研究的合著者菲利普·斯拉文（Philip Slavin）在接受《科学美国人》邮件采访时表示，这些发现解决了困扰几个世纪的谜团，也有助于理解新兴传染病。
“我们永远不应该孤立地看待不同的菌株，”他说，“而应该将其视为更广泛进化图景的一部分。”
未参与该研究的专家表示，这些结果很有趣，但还需要进一步证实。
挪威奥斯陆大学考古学、保护学和历史学名誉教授、畅销书《黑死病全史》的作者奥勒·J·本尼迪克托（Ole J. Benedictow）在邮件中表示：“这些发现很有趣但尚属初步，需要进一步的研究来扩大和深化这些发现。”“古生物学历史瘟疫研究仍处于早期发展阶段，我们可以预期未来会有大量新的有趣发现和许多惊喜。”
在牙齿中发现鼠疫
通常情况下，瘟疫通过携带病原体的宿主动物（通常是啮齿动物）死亡后，被受感染的跳蚤传播给人类。鼠疫耶尔森氏菌已困扰人类一千多年，引发了三次独立的瘟疫，分别始于公元6世纪、14世纪和19世纪。黑死病发生在1346年至1353年之间；在这场最初的毁灭性浪潮之后，腺鼠疫演变成了一场持续了几个世纪的瘟疫。
斯拉文表示，学者们——包括14世纪的科学家和现代历史学家——曾对黑死病最初来源地的许多潜在地点进行过推测。这些地点包括中国、中亚、黑海与里海之间的草原、蒙古、俄罗斯和印度。
为了追溯其起源，斯拉文及其合作者检查了位于今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖（Lake Issyk-Kul）附近两个墓地的遗骸。这些墓地早在19世纪末就被发掘，但年代更为久远：墓碑上的铭文显示日期为1338年至1339年，表明其中一些遗体是“瘟疫”的受害者。为了验证这种瘟疫的身份，研究小组从七名个体的牙齿（牙齿可以保存人血流中的病原体）中提取了遗传物质。他们在 Kara-Djigach 墓地的三个人身上检测到了鼠疫耶尔森氏菌。
虽然 DNA 已经随着时间的推移而降解，但其中两颗牙齿含有足够的物质，使得研究小组能够重建该细菌菌株在鼠疫家族树中的位置。研究人员得出结论，牙齿中的鼠疫耶尔森氏菌菌株是目前仍然存在的一些瘟疫分支的最近共同祖先，其中一个分支包括导致黑死病的菌株。此外，研究小组报告称，Kara-Djigach 古代菌株与目前仍在附近天山山脉土拨鼠中传播的鼠疫耶尔森氏菌密切相关。
斯拉文说：“我们认为，这种古代菌株很可能是在天山山脉广大地区本地进化的，而不是从遥远的地方引入 Kara-Djigach 社区的。‘在某个时候，细菌从土拨鼠传播到了人类。’”
斯拉文在与记者的电话会议中表示，在墓地附近发现宝石、丝绸、硬币和其他文物表明，受疫情影响的社区拥有许多来自远方的商品。贸易可能在病原体向西传播到黑海的过程中发挥了重要作用。
起源仍未定论
罗格斯大学纽瓦克分校（Rutgers University–Newark）医学历史学家、未参与该研究的 Nükhet Varlık 表示，新报告证实了伊塞克湖附近瘟疫受害者确实死于鼠疫。然而，这并不一定能确立黑死病的来源。Varlık 在邮件中说：“这里呈现了一种可能的起源情景，但这并不排除其他可能性。”
她表示，关于该论文对黑死病历史及其引发的瘟疫的“更大影响”，仍有许多问题有待解答。其中就包括，是什么条件可能导致了疾病从当地啮齿动物传播到伊塞克湖附近的人类，或者感染是否可能从其他地方传入。
“此外，我们仍然不知道这场局部疫情在历史上是如何与1346年黑海地区首次有记载的黑死病事件联系起来的。”Varlık 说。“鼠疫耶尔森氏菌的进化研究以及我们对 COVID-19 疫情的现代经验都告诉我们，要确定瘟疫的‘真正起源’几乎是不可能的。”
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研究鼠疫耶尔森氏菌的德克萨斯大学医学分部（University of Texas Medical Branch at Galveston）的微生物学家弗拉基米尔·莫廷（Vladimir Motin）表示，新发现表明黑死病菌株的祖先出现的时间比之前的研究认为的要晚得多。他表示，早期的研究认为它至少在亚洲传播了几个世纪。
“目前这是一个很好的假设；它是否属实，我不知道，”他说。“但这绝对是一个值得我们考虑的有趣问题。”
医学和中世纪史专家、独立学者 Monica H. Green 同意 Varlık 的观点，认为该论文证明了吉尔吉斯斯坦14世纪的遗骸感染了鼠疫耶尔森氏菌。但 Green 研究过13世纪50年代西亚洲鼠疫的传播情况，她并不相信这些发现能确定这种祖先菌株出现的具体时间。她指出，鼠疫细菌在土拨鼠传播时突变缓慢，这意味着该菌株可能在疫情爆发前很久就已经出现。
Green 在邮件中说：“他们是否记录了14世纪瘟疫历史的新阶段的出现？还是他们记录了一种新谱系（lineage）的持续存在，而这种谱系在伊塞克湖以西的这两个社区受到感染时，已经传播了几十年了？”
她怀疑 Slavin 及其团队提取的菌株是向西传播导致黑死病的细菌的“表亲”。要解开这场瘟疫的起源之谜，研究人员需要从该地区及其他地区收集更多的古代 DNA 样本。
Green 表示，鼠疫的历史为理解瘟疫如何开始和传播提供了重要的线索。“我们现在比任何时候都更需要对瘟疫的历史进行严谨的辩论。”
