吸血、寄生的人体头虱可能比科学家最初认为的更能有效地传播导致鼠疫的细菌。一项于 5 月 21 日发表在《PLOS Biology》杂志上的实验室研究发现，头虱可能以与跳蚤相同的方式高效传播鼠疫耶尔森氏菌（Y. pestis）并导致了过去的瘟疫。
鼠疫耶尔森氏菌是导致数次大流行的细菌，其中最著名的是黑死病。在中世纪，从 1347 年到 1351 年，鼠疫在欧洲估计杀死了 2500 万人。鼠疫耶尔森氏菌自然在老鼠等啮齿动物和叮咬这些啮齿动物的跳蚤之间循环。跳蚤随后可以通过叮咬感染人类，因此跳蚤一直被认为是鼠疫大流行的主要驱动因素。
关于黑死病传播的性质，科学家和历史学家之间一直存在争论，一些医学历史学家质疑头虱是否也可能导致了鼠疫病例的增加。这些头虱与经常引起小学生头皮发痒的头虱不同，但它们都以人类血液为食。头虱也能携带鼠疫耶尔森氏菌。
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为了阐明头虱在传播鼠疫方面的潜在作用，国家过敏和传染病研究所的研究团队设计了一系列实验室实验。这些头虱以含有鼠疫耶尔森氏菌的血液样本为食，并使用了膜喂食器。这些喂食器模拟温暖的人类皮肤，因此科学家可以在实验室环境中研究传播潜力。
被鼠疫耶尔森氏菌感染的头虱，在摄入含有与实际人类鼠疫病例相当的病原体水平的血液后，能够例行传播该病原体。研究团队还发现，鼠疫耶尔森氏菌可以感染头虱的 Pawlowsky 腺。被感染后，这对唾液腺比仅在消化道中携带感染的头虱更持续地传播病原体。
研究团队认为，Pawlowsky 腺会向头虱的口器分泌某种润滑剂。在受感染的头虱中，这些分泌物可能会用鼠疫耶尔森氏菌污染头虱的口器，然后当头虱叮咬人类时，可能会传播给人类。这可能意味着头虱可能是鼠疫耶尔森氏菌更有效的传播者，并且可能在过去的疫情中起过作用。
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“最早在第一天就能看到传播，但在感染后的第三到第七天传播的细菌更多，”该研究的合著者、国家过敏和传染病研究所细菌学实验室的退休高级研究员 Joe Hinnebusch 告诉 NBC 新闻。
根据疾病控制与预防中心的数据，每年报告约一到十七例病例。大多数病例在美国西部农村地区发现，人们通常在靠近土拨鼠洞穴狩猎或被感染的土拨鼠跳蚤叮咬时感染该疾病。
