在《我犯了一个大错误》系列中，PopSci 探索了各种令人羞愧又引以为傲的失误和误解。
天文学家对快速射电暴（FRB）着迷不已，这都要归功于它们的神秘性。这些巨大的无线电波脉冲从外太空，常常是来自银河系之外的地方，喷射到地球。然而，近10年前，这些脉冲几乎被当作噪音而忽略，原因竟是一次午餐时的失误。FRB是来自太空的真实信号，但一种非常相似的无线电波，被称为“佩里顿”，其根源却是一个源自地球的错误。
当第一个FRB于2006年被发现时，研究人员知道他们发现了一些意想不到的东西——但他们不知道那是什么。西弗吉尼亚大学的天文学家邓肯·洛里默（Duncan Lorimer）和莫拉·麦克劳克林（Maura MacLaughlin）正在搜寻过去的射电望远镜观测数据，寻找来自脉冲星（快速旋转的死亡恒星残骸）的信号。脉冲星之所以会脉冲，是因为它们有明亮的喷流扫过地球，就像一个星际灯塔。有一天，一位参与该项目的学生带着一个奇怪的发现前来汇报：一个比预期亮一百多倍的脉冲。
该团队首先认为这可能是地球无线电传输的干扰，但这个脉冲具有一切来自太空物体的典型特征——它无疑是宇宙产生的一种新奇而奇特的现象。他们于2007年在著名的《科学》杂志上发表了这一发现，这个首次发现的FRB被称为“洛里默脉冲”（Lorimer burst）。
洛里默脉冲的发现激发了更多搜索，天文学家们搜寻射电数据，以查找过去观测中是否错过了其他FRB。然而，FRB非常难以捉摸，多年过去，新的FRB一个也未被发现。
然而，天文学家确实在2007年发现了另一种信号：“佩里顿”（peryton）。没有人确切知道它是什么，但它出现在射电望远镜的数据中已有数十年，看起来有点像FRB，而且明显来自地球——而不是像洛里默脉冲那样声称来自太空。
洛里默说，这些佩里顿“基本上对最初的事件产生了怀疑”。它的名字也暗示了这种怀疑——神话中的佩里顿，由阿根廷作家豪尔赫·路易斯·博尔赫斯创造，是一种会投射出人类影子的麋鹿-鸟混合生物。“很多人就此放弃了。”
但并非所有人都放弃了。当时，一位名叫艾米丽·佩特罗夫（Emily Petroff）的澳大利亚研究生正在撰写关于FRB的博士论文。然而，她的导师对佩里顿非常担忧，要求她彻底查明这个谜团。“两者（佩里顿和FRB）之间的界限模糊到令人担忧，”她说。在她攻读博士学位期间，她会向她的研究小组展示新的研究成果，但总会收到同一个问题，她回忆道：“这很棒，但我们解决佩里顿问题了吗？”
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佩特罗夫和她的合作者收集了在他们本地设施帕克斯天文台（Parkes Observatory）观察到的所有关于佩里顿的线索。佩里顿只在望远镜指向特定方向时出现，因此科学家们推断它一定是天文台里的某种东西。他们的监测系统显示，在观察到佩里顿时，能量会飙升，频率大约在2.5吉赫兹，这是WiFi、蓝牙、厨房电器和其他电子设备常用的一个频率。查看旧数据发现，自1998年以来就发生了这些能量飙升，因此原因一定是几十年前的技术。最决定性的证据是——它们在午餐时间附近发生的频率更高。
所有迹象都指向微波炉，因为佩里顿似乎就来自有微波炉的两个建筑物。但具体是微波炉的什么使得这种信号产生呢？天文台的工作人员尝试了各种方法：加热水、加热不同的食物、使用不同的设置等等。在他们实验时，一名工程师会站在微波炉旁，通过对讲机与另一名在望远镜旁的工程师沟通。最终，他们尝试打破了微波炉的一个重要规则——在运行时打开门。
然后，佩里顿出现了。
这个谜团得到了一个清晰、令人满意的答案。这项研究成果于2015年在《皇家天文学会月刊》上发表，反响热烈。佩特罗夫现在在加拿大周界研究所（Perimeter Institute）担任支持人员，她说：“我听大学老师、高中老师说，他们把这篇论文作为科学运作的案例来教授。我想我从未有过如此令人满意的研究时刻。”
随着佩里顿之谜的解决，天文学家们终于可以将更多精力投入到FRB的解谜工作中。在最初的洛里默脉冲发现六年后的2013年，他们终于探测到了一批第二批FRB，到2015年，FRB的数量已接近十几个。而且，这种势头丝毫没有停止的迹象，加拿大的CHIME仪器每天都能发现多个FRB。其他射电望远镜也正在积极地进行观测：西弗吉尼亚州的格林班克望远镜（Green Bank Telescope）、南非平方公里阵列（Square Kilometer Array）的前身、加州的深层巡天阵列（Deep Synoptic Array）以及澳大利亚的ASKAP。“十年后，我们可能会发现超过5万个FRB，”洛里默说。
天文学家们终于有了一个关于这些天体究竟是什么的线索。主流理论认为FRB源自磁星，即具有极强磁场的旋转死亡恒星（类似于脉冲星）。麦吉尔大学的天文学研究生艾丽斯·柯蒂斯（Alice Curtin）解释说：“当你在旋转木马上旋转时，由于你的旋转，你会获得一些旋转能量。”但磁星在其磁场中也储存着能量。“我们认为，这可能与磁场能量的释放有关，而这正是驱动FRB的原因。”
FRB也被证明是探索宇宙的非凡资源。柯蒂斯补充道：“FRB中编码了关于我们与它们之间所有物质的信息。”凭借着新扩充的FRB目录，天文学家可以追踪难以看到的、充斥在恒星之间的尘埃和气体。当FRB穿过太空中的物质时，它的一部分会被减慢，导致FRB在不同频率上扩散开来。通过观察这种扩散的程度，科学家们可以估算出物质的含量。就在今年早些时候，一个团队利用FRB探索了银河系，发现我们的星系实际上比预期的物质含量要少。
佩里顿已成过去：射电台现在对微波炉的使用有更严格的规定。但其他射电干扰源却在不断增加，威胁着天文学家观测夜空的能力。例如，SpaceX臭名昭著的星链卫星正在破坏主要望远镜周围所谓的“无线电静默区”。对于一些地面天文学来说，未来看起来充满挑战，而且解决起来不像关掉一台微波炉那么容易。
但就目前而言，产生佩里顿的微波炉的故事是一个很好的例子，说明了一个带来令人满意科学结论的错误——而且是一个有趣的故事。佩特罗夫说：“当我与人们谈论FRB，甚至只是谈论射电天文学时，几乎总会有人提到微波炉。”
