熊猫爱吃竹子，但它们可能直到最近才开始喜欢上这种苦涩、有坚果味的植物。古生物学家在研究一种新近描述的、与大熊猫有关的物种 Agriarctos nikolovi 时发现了这一事实。该物种生活在几百万年前的欧洲，其牙齿比现代大熊猫小。这项研究发表在7月31日的《脊椎动物古生物学杂志》上，表明该熊猫物种可能是最后一个生活在欧洲的熊猫。
这些化石牙齿最早于20世纪70年代末在保加利亚西北部的煤层中被发现，煤层使牙齿变黑。由于保加利亚国家自然历史博物馆在其化石宝藏目录中并未明确列出这些标本，它们在仓库里一直未被触及，直到40年后被工作人员意外发现。
“只有一个手写的模糊标签，”保加利亚索非亚大学的古生物学家兼博物馆教授Nikolai Spassov在新闻稿中解释道。“我花了多年时间才弄清楚地点和年代。然后，我还花了很多时间才意识到这是一只未知的大熊猫化石。”
牙齿样本的上犬齿和上臼齿可追溯到与当今仅生活在中国西南部的大熊猫密切相关的物种。这些熊科动物大约在600万年前的 estaba 时代漫游在欧洲的森林和沼泽地区。A. nikolovi 的牙齿比现今的熊猫小，但比那个时期其他熊猫物种的牙齿大。研究人员推测，通过进化，这些哺乳动物的犬齿和臼齿可能为了保护它们免受捕食者侵害而变大。更大的牙齿也意味着更大的嘴巴，这表明这些熊猫的体型与现今的熊猫相似或略小。
虽然这不是在欧洲发现的第一个史前熊猫，但大多数其他标本可以追溯到大约1000万年前。考虑到保加利亚国家自然历史博物馆的化石牙齿年代较近，它们很可能属于欧洲大陆上最后一个熊猫物种。尽管它们密切相关，但A. nikolovi 更像是大熊猫的“表亲”，而非直系后代。以往的研究表明，大熊猫最古老的直系后代是西班牙发现的一种名为Kretzoiarctos beatrix 的物种。它至少存在于1160万年前。
值得注意的是，A. nikolovi 是食草动物，但竹子可能不是其饮食的一部分。如今的大熊猫拥有强壮的下颌和巨大、扁平的牙齿，有助于磨碎这种坚韧植物的叶子、茎和秆。竹子占大熊猫饮食的99%：成年大熊猫每天可以吃26到83磅。但A. nikolovi 较小的牙齿表明它可能没有足够的咬合力来咀嚼和碾碎这种植物坚韧且不可食用的茎秆，而是选择了更软的绿色植物作为营养来源。
“与其他物种，特别是食肉动物和可能其他熊科动物的竞争，解释了[现代]大熊猫在潮湿森林条件下对植物性食物更强的食物专业化，”Spassov在新闻稿中说。
那么A. nikolovi 是如何灭绝的呢？气候变化，特别是地中海盆地的干涸，可能影响了这些哺乳动物赖以为生的整个植物生态系统。虽然这一假说仍在调查中，但古生物学家推测，类似的环境条件可能促使其他密切相关的熊猫物种，如Kretzoiarctos beatrix ，在800万年前从欧洲迁徙到亚洲。从那里，古代熊猫进化成了Ailuropoda ，成为了我们今天所熟知的爱玩耍的竹子爱好者。
