一项新发现可能会让那些患有鸟类恐惧症的人感到十分恐惧。如今的普通鸵鸟体重在230到346磅（104至156公斤）之间，而一种名为似鸟龙的鸵鸟般兽脚类恐龙在地球上漫步时，体重可达1700多磅（800公斤）。就像今天的鸵鸟一样，它也不能飞行。
今天发表在《PLOS One》杂志上的一项研究详细介绍了这种恐龙是如何长到如此巨大的。似鸟龙（意思是“模仿鸟类的蜥蜴”）生活在约1.005亿年前至6600万年前的晚白垩世，它们有着小脑袋、长臂和强壮的腿。
此时，落基山脉或科罗拉多高原尚未形成，一条内海将如今的北美洲一分为二。西部是拉拉米迪亚，从墨西哥一直延伸到阿拉斯加。东部是阿巴拉契亚。来自东部地区的化石很少被发现，因此该古老生态系统知之甚少。本研究描述了近期在如今密西西比州发现的，来自Eutaw地层的似鸟龙恐龙的新化石。
新发现的化石包括可追溯到8500万年前的足部骨骼。这些史前爪子正帮助科学家们更好地了解北美恐龙进化的这一时期。作者们比较了两组化石的比例以及骨骼内的生长模式，并确定这些化石可能代表了两种不同的似鸟龙物种。一种可能是一种相对较小的物种，另一种则非常大——体重约1700磅（800公斤），并在死亡时可能仍在生长。这些发现意味着这个特定的样本是已知最大的似鸟龙之一。
这些化石不仅填补了进化上的空白，还表明了巨型体型和多种恐龙物种并存的现象。这在北美以及亚洲、欧洲和非洲的似鸟龙化石也有发现的地区，是这些恐龙的普遍趋势。更多的研究将有望解释它们成功地长得巨大并共存的因素。
作者们在新闻稿中写道：“在中北美洲晚白垩世桑顿期，中大型似鸟龙类群的共存，不仅为我们了解来自阿巴拉契亚地块的北美似鸟龙的多样性和分布提供了关键信息，而且还表明了劳亚大陆晚白垩世生态系统中存在多种共存的似鸟龙类恐龙。”
