纽约和波士顿的卫生官员——美国最早出现奥密克戎变异株疫情的城市中的几个——本周谨慎地表示，创纪录的 COVID 病例激增可能即将下降。这一模式与英国、丹麦和南非等国的经历一致，这些国家都受到了这种传播迅速的 COVID 变异株的严重影响，但疫情在三到四周内消退。
目前大多数关于奥密克戎变异株传播的模型都认为，全国范围内的疫情可能在 1 月底前达到最高点。但在密歇根州和爱达荷州，卫生官员警告称，病例的增长速度超出了他们的追踪能力。那么，考虑到全国范围内病例此起彼伏的混合景象，疫情浪潮达到顶峰意味着什么？
从基本意义上讲，高峰期是指单日 COVID 感染人数持续下降的时刻。这一点流行病学家无法直接观察到，因为他们无法统计每一个病例。但德克萨斯大学奥斯汀分校 COVID 建模联盟副主任 Spencer Fox 表示，根据以往疫情的经验，可以通过查看病例数来提前感知感染人数的下降。（可以把疫情激增想象成一辆在高速公路上飞驰的汽车——在汽车减速之前，需要有人松开油门。）
在 Fox 的团队使用的模型中，“高峰期实际上是人群通过病毒传播积累了足够免疫力，从而开始自我限制的那个时间点。你可以将其视为一种暂时的群体免疫。” 这不是一些人希望终结疫情的群体免疫，因为它不会持续，但就目前而言，病毒可供传播的“燃料”变少了。
然而，仅凭病例数来确定高峰期可能不够准确。Fox 警告说，在奥密克戎变异株疫情期间，不要过分依赖病例数，因为许多人在假期期间无法进行检测。“很难获得检测。因此，如果我们耗尽了全国的检测能力，那么病例数可能会放缓，但这并非流行病学因素所致，”他说。如果检测能力达到饱和，病例可能会在未被发现的情况下增加。正如一些观察者指出的那样，卫生部门通常需要几天时间才能公布完整的病例总数，这可能导致出现下降的假象。
通过检测病原体在水中的含量可以提供有用的证据：Biobot 公司与全国多个县签订合同，检测污水和其他废水中的 SARS-CoV-2 含量，这可以更直接地衡量疫情的规模。Biobot 的公共卫生科学家 Nour Sharara 在给《流行科学》的电子邮件中写道：“废水数据包括所有在其粪便中排出 SARS-CoV-2 病毒的感染者。”“由于其全面性，卫生官员能够了解特定社区的感染传播规模。”
但真正的顶峰仍然只能在事后才能看到。当被问及需要等待多少天才能确信疫情高峰期已经过去时，Sharara 写道：“没有一个神奇的数字。我们寻找的是连续几天的废水样本结果都证实了下降趋势。”
Biobot 已开始在波士顿地区记录 SARS-CoV-2 含量持续下降，这表明新感染人数确实开始减少。“到目前为止，疫情在各地区之间存在很强的相似性，邻近的城市和州遵循相似的区域趋势，”Sharara 写道。“虽然并非所有东北地区的城市都有公开的废水追踪数据，但大波士顿地区观察到的高峰可能预示着该区域的病例高峰，这并不会让人感到意外。”
杜兰大学的流行病学家 Susan Hassig 也表示，她也希望路易斯安那州——另一个早期出现奥密克戎变异株疫情的地区——的病例已经达到顶峰，基于近期工作日病例数的下降。但她不确定住院人数是否会完全遵循相同的轨迹。
在过去的疫情浪潮中，住院人数滞后于病例数，尽管 Fox 说这种延迟并没有人们想象的那么大。人们需要几天时间才能出现症状，所以如果他们等到检测时，可能距离可能出现的严重疾病只有几天时间。根据一篇即将发表的论文的数据，Fox 说“住院人数与病例数相比延迟不大。我们的研究表明，病例数比住院人数提前几天，但并没有像我们在疫情初期假设的那样延迟一周。”
Hassig 说，问题在于，考虑到许多病例未被发现，病例数与住院人数之间的关系是否还会成立。“我们看到的住院人数可能不应与病例数相关，因为病例数并不能反映感染情况，”她说。
上周，Fox 的团队预测，奥密克戎变异株在全国范围内的最高点将在 1 月 9 日至 18 日之间出现。这一预测取决于该变异株的传染性和严重性，这些属性尚未完全了解，Fox 表示，最近的工作已将这一预测推迟到 1 月底。另一项来自健康指标研究所的模型，预测病例高峰将在 1 月第三周左右。
尽管 COVID 疫情浪潮常常被全国性地描述，但地方性疫情的爆发定义了疫情的激增。区域性疫情的形态各不相同，取决于住房密度、疫苗接种率和既往感染情况等一切因素。尽管 Delta 变异株在许多地区造成了疫情中最致命的状况，Hassig 指出，它并没有导致全国范围内的病例明显高峰。
由于该变异株在节假日旅行高峰期间出现，全国大部分地区几乎同时经历了奥密克戎变异株疫情。但这并不意味着在各地的情况会一样。当奥密克戎变异株开始传播时，美国中西部和东北部地区的医院仍在经历 Delta 变异株病例的挤压。“奥密克戎变异株出现时，他们的医院还没有清空，”Hassig 说。即使全国病例达到顶峰，在德克萨斯州和加利福尼亚州等奥密克戎变异株传播较慢的地区，病例仍可能继续增加。
人们有能力影响疫情高峰。“如果我们作为一个社区今天就改变行为，戴口罩，保持社交距离，避免一些非必要活动，我们就会在本周看到一个我们无法预测的高峰，”Fox 说。“我们拥有这些工具，我们可以做出决定，以防止高峰期达到我们预测的那么高。”
