上周，互联网上的新闻头条纷纷暗示，与之前的新冠变种相比，奥密克戎可能导致更温和的疾病。许多报道源于南非一家大型医疗保健和保险公司 Discovery Health 的最新报告。 该报告发现，根据一项针对20万人的研究，与大流行第一波相比，成年人住院的可能性降低了29%。
但新冠研究人员继续表示，这样的发现并不一定意味着奥密克戎本身就更温和。事实上，它们可能表明疫苗结合先前的感染可能正如预期那样，仅仅是预防了致命的后果。Discovery 的研究人员自己也指出，鉴于35%的成年人已接种疫苗，且人口已从其他新冠变种中康复，估算奥密克戎的“真实严重程度”很困难。
南非卫生部长乔·法哈拉 (Joe Phaahla) 在接受英国《泰晤士报》采访时表示：“我们认为这可能不一定仅仅是因为奥密克戎的毒性较低，而是疫苗覆盖率 [和] 自然免疫……也增加了保护作用。”奥密克戎波的病例在三周后已开始见顶，但死亡人数的增长速度不像以前的波次那么快。
马萨诸塞州总医院和哈佛大学公共卫生学院的流行病学家在本周的一篇工作论文中指出，南非最近从全国性的德尔塔变种疫情中恢复过来。研究人员写道：“因此，奥密克戎进入南非人口时，该人口的免疫力比任何先前SARS-CoV-2变种遇到的都要高得多，而且在那些最有可能出现严重后果的人群中免疫力更强。”
他们写道，结果表明“严重感染的真实风险将被系统性低估。”
萨斯喀彻温大学的疫苗研究员达里尔·法尔扎诺 (Darryl Falzarano) 表示，随着时间的推移，估算严重程度会变得越来越难。他说：“有多少无症状或从未被诊断出来的感染我们错过了？如果这些人现在感染了奥密克戎，你会期望严重程度会降低……要弄清楚这一点，并知道这是否真的是一次初次奥密克戎感染——在从未感染或接种疫苗的人身上——使得评估严重程度变得困难。”
Discovery Health 的最新报告之所以复杂，是因为18岁以下儿童因奥密克戎而入院的可能性比第一波高20%，尽管比成年人低得多。Discovery 的首席健康精算师雪莉·科利 (Shirley Collie) 在报告中写道：“在第四波疫情中，[南非医院] 看到5岁以下儿童的入院人数 [与德尔塔变种相比] 也有类似的增长。”入院率最高的是5岁以下的儿童。
这可能是因为儿童更能代表一个没有免疫力的群体。南非于10月批准了12至17岁年龄段的疫苗接种，而且儿童感染和传播冠状病毒的可能性较低。这似乎表明奥密克戎至少在儿童中更严重。但事情不一定如此。康奈尔大学威尔医学院儿科系主任萨莉·佩尔马 (Sallie Permar) 说：“儿童是我们人口中最未接种疫苗的群体，正如预期的那样，病例将集中在这些年龄段。现在对 [住院儿童] 进行检测很普遍，但在大流行早期并不常见。其中一些孩子检测呈阳性，即使不清楚他们最初是因为新冠而住院。”佩尔马说：“在疫情高峰期，你会更频繁地发现他们。”Discovery Health 报告指出，这些“偶然”病例也可能导致风险的增加。
结果可能会是，即使在没有先前免疫力的人群中，奥密克戎也倾向于引起更轻微的疾病。
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马尼托巴大学的病毒学家杰森·金德拉丘克 (Jason Kindrachuk) 在给《Popular Science》的电子邮件中说：“我认为越来越多的数据表明，这种病毒毒性降低的情况可能在更多全球地区都适用，但我们正在等待数据来证实这一点。”“所有这一切的关键在于，奥密克戎在全球人口中的传播速度已经超过了我们获取足够数据来回答这个问题的能力。”
在12月10日的一次简报会上，约翰内斯堡大学传染病研究员安娜·冯·戈特伯格 (Anna von Gottberg) 提出了类似的发现。这些数据依赖于奥密克戎在某些 PCR 测试中会给出特异性读数的事实，这使得研究人员即使在没有对病例进行测序的情况下也能估算其存在。冯·戈特伯格说，在11月奥密克戎病例激增但尚未将其推翻其他变种之前，奥密克戎疑似病例导致住院的可能性较小。她说：“有一些迹象表明疾病可能不那么严重，但我们需要等待几周。”这可能是因为奥密克戎只是感染了许多对其他变种有抵抗力且具有一定免疫力的人。
为什么少有人因奥密克戎而重症并不那么重要，对于理解其影响而言。一个温和的变种，无论是通过免疫还是其内在特性，仍然会带来严峻的挑战。
佩尔马说：“我想说，到目前为止，所有迹象都令人欣慰，表明这种病毒在使人生病方面并不比第一种更可怕。而两年前，我们因需要呼吸机而应接不暇……现在它将使我们的人员配置变得复杂。新冠检测呈阳性的医护人员无法工作。与此同时，由于德尔塔变种，美国的住院人数正在上升。[由于倦怠和薪资问题，已有两年的危机管理] 导致了全国性的护士短缺。”
佩尔马说，与呼吸机短缺相比，人员短缺是“一个不错的结果”。但这却引发了关于美国医疗系统能力的深刻问题。
