12 月底，美国疾控中心（CDC）大幅修订了其对 Omicron 相对于美国其他 COVID 变种的流行率估计。周二之前，它报告称 Omicron 在 12 月 12 日至 18 日的新 COVID 病例中占 73%。现在，它估计该周的流行率为 23%，并估计 Omicron 在 12 月 19 日至 25 日的新病例中占 59%。
正如《探索频道 》近期报道的那样，较低的估计使得理解美国的疫情更加困难——Delta 仍然是主要的病毒，并且很可能导致了大多数死亡。
为什么会有如此剧烈的波动？CDC 实际上无法看到每一个 COVID 病例，因此它依赖于一种称为“nowcast”（即时预报）的建模概念。（Now + forecast.）该模型根据 COVID 变种的特征和一般人群来预测传播，并将该预测与现实世界的数据联系起来。
目前，关于 Omicron 相对于 Delta 的传播速度以及它感染先前具有免疫力的人的难易程度，仍存在相当大的不确定性。德克萨斯大学奥斯汀分校 COVID-19 建模联盟的传染病建模师 Anass Bouchnita 表示：“描述 COVID 传播动态的数学模型变得越来越复杂。我们有几个新的效应”——例如加强针的有效性和先前免疫力——“需要被纳入，而且鉴于 COVID 的格局变化如此之快，我们必须非常迅速地完成这项工作。”
Bouchnita 和同事们在 12 月中旬制作了一个 Omicron 传播模型，该模型基于当时关于该变种特性的可用数据。他说：“在我们最悲观的设想中，我们预计高峰期将达到每天约 50 万例。”从那以后，Omicron 浪潮可能来得更快、更猛烈。“当我们修改预测时，我们预计病例将在 1 月份的某个时候达到每天 70 万例。”
但底层数据中的一些怪癖也导致了这种变化。由于 Omicron 传播速度极快，我们对其初始流行率理解的微小变化会导致模型结果产生巨大差异。在某种程度上，这些数据怪癖可能非常基本：美国正在寻找 Omicron 病例，因此找到了很多。“CDC 调整其流行率数字的一个原因是因为许多实验室专门寻找 [Omicron] 样本，”路易斯安那州立大学什里夫波特分校卫生部门的 COVID 测序负责人 Krista Queen 说。“当你去寻找那种 [变种] 时，它会夸大流行率。”
Omicron 即使没有测序，也很容易通过 PCR 检测发现。PCR 检测寻找病毒基因组中的几个特定序列。碰巧的是，其中一些序列是为了寻找 Omicron 上已经变异成无法识别形式的序列而设计的。当这种检测用于 Omicron 病例时，会得到一个部分阳性结果：三个针对完整序列的“是”，一个“否”，称为“S 基因靶点失败”。这个特征并非确凿无疑，因为它也出现在其他一些毒株中。但它为研究人员提供了一个线索。
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这些明显的 PCR 结果是美国基因组监测系统迅速确认 Omicron 存在的重要原因之一。全国各地的卫生部门寻找具有 S 基因靶点失败的罕见病例，并对其进行测序。Queen 说：“12 月初，路易斯安那州卫生部”——就像全国各地的卫生部门一样——“优先处理出现 S 基因靶点失败的样本。”
Queen 的团队目前对 LSU 检测实验室的每个样本都进行测序，该实验室与医疗机构和社区检测点合作，这让他们对 Omicron 的流行率有了更清晰的了解。尽管如此，这种全国性的测序偏差很可能导致对 Omicron 真实流行率的估计过高。
然后，建模者需要考虑检测偏差。接种疫苗的人根本不会感染 COVID 的可能性较小，但与 Delta 相比，由于其免疫逃逸特性，他们更容易感染 Omicron。一些数据显示，接种疫苗的人也更有可能寻求检测。Queen 说：“我们只对接受检测的人进行测序。那么，我们看到的 Omicron 病例更多是因为它实际上更普遍？还是因为谁在积极寻求检测？”
但过度关注 Omicron 的全国流行率可能会产生误导：疫情在不同地区的表现截然不同，在中西部地区 Delta 疫情肆虐，而在西雅图等接种疫苗率高的城市，Omicron 正在激增。
更重要的是了解 Omicron 在地方层面的流行率。这在一定程度上是因为该疾病的行为方式有所不同，在接种疫苗的人群中传播得更快、更容易，这需要采取不同的安全预防措施。但是，Queen 指出，这对于分配 COVID 药物也至关重要。“目前任何疗法的需求都供不应求，”Queen 指出。一些针对 COVID 患者的抗体治疗对 Omicron 的效果不佳，因此新变种地区需要不同的药物。“各州能否满足需求？这比粗略的美国总体估计更重要。”
