《黄帝内经》等中国古代医学著作表明，针灸最早可以追溯到至少 2500 年前。直到铁匠们在公元前 400 年左右发现冶金等先进的锻造技术，这些工具才得到完善。如今，对刘贺（更为人熟知的海昏侯）墓地的最新考古工作，出土了研究人员认为是最古老的钢制针灸针。虽然它们不是针灸工具的最早实例，但这些遗迹代表了传统中医一个重要的过渡时期。
自 2011 年在中国东部江西省被发现以来，海昏侯墓为考古学家提供了关于西汉（公元前 202 年至公元 9 年）时期生活的大量宝贵信息。之前的发现包括一个独特的青铜蒸馏器、大约 6000 件漆甲，以及中国最早有记载的孔子画像。
然而，据中国《环球时报》报道，最近出土的一些文物与饮酒、作战或哲学无关。相反，一个放在刘贺遗体旁边的镀金漆盒里存放的微小玉管中，装着一套已经腐蚀和破碎的钢针。考古学家后来在瓶子里发现了至少五个松散的碎片，以及一些嵌入容器中的其他部件。只有一个碎片能够被完整提取，但附近的一个木质标签证实，原套装曾是“九针具全”。
“这明确地将它们定性为古代医书中描述的‘九针’之一，”北京大学博士研究员王楚宁说。
中国早期工匠使用各种金属制造针灸针，每种金属都有其缺点。金银制成的工具通常太软，无法有效使用，而铁针容易生锈并有感染风险。钢是一种理想的替代品。这种合金足够坚固，可以经受反复使用而保持形状，并能在皮肤中停留更长时间。但是，制造钢是一种更复杂的过程，需要对冶金学有更深入的了解。
从汉朝开始，中国的炼钢技术常使用“炒钢”，这是一种将生铁和熟铁熔合在一起的技术。这使得工匠能够制造出海昏侯的钢针等物品，其 0.3-0.5 毫米的直径与当今的针灸针相当。
中国中医科学院院长顾漫解释说，这些针灸针的存在是古代中国钢制医疗针的最古老实物证据。它们也证明了至少在西汉时期，“炒钢”方法的进步已经被医者所采用。
顾漫补充说：“这项材料科学的突破直接推动了针灸工具的演变和医疗实践本身的进步。”
