2.09亿年前曾翱翔于北美天空的有翼爬行动物，很容易就能到达欧洲——并非因为它们的翅膀。当时地球上的所有大陆仍连接在盘古超大陆上。现在，一个由史密森尼国家自然历史博物馆的研究人员和志愿者组成的团队发现了北美最古老的翼龙。这种新的海鸥大小的翼龙 *Eotephradactylus mcintireae* 在 7月7日发表在《美国国家科学院院刊》上的研究中得到了详细介绍，该研究还包括世界上最古老的龟类化石之一。
“我们这项研究的发现表明，古生物学家才刚刚开始揭示化石记录的冰山一角，”研究合著者、古生物学家 Ben T. Kligman 告诉《流行科学》杂志。
在大规模灭绝之前
这些化石是在今天亚利桑那州化石森林国家公园一个偏远地点的骨床上发现的。它们可追溯到晚三叠世，为古生物学家提供了一个生机勃勃的生态系统的快照，其中充满了巨型两栖动物和身披盔甲的鳄形动物等古老物种，以及当时的某些新动物，如龟、蛙和翼龙。
“气候干旱且季风盛行，一年中的大部分时间炎热干燥，短暂时期会有季风雨，”Kligman说。“*Eotephradactylus* 和这项研究中发现的其他动物栖息的环境是在河流河道内及周围。这些河流的两岸植被是针叶树和问荆。”
这个位于著名国家公园内的重要遗址捕捉了地球历史上一个时期，当时更现代的陆地脊椎动物，它们在中生代后期蓬勃发展，与那些在三叠纪结束时灭绝的古老动物并存。
大约在2.015亿年前，与
盘古大陆分裂相关的火山喷发极大地改变了全球气候。地球上约75%的物种被灭绝，为新的物种——如恐龙——腾出了空间。这些新物种多样化并主导了全球的生态系统。关于陆地这一转型时期的直接化石证据很难找到，这主要是因为在三叠纪末灭绝事件之前，陆地化石露头稀少。然而，化石森林国家公园以其三叠纪化石层以及标志性的彩色石化木材而闻名。
此外，公园的地质露头之一——猫头鹰岩组——富含火山灰。灰中的矿物质使得研究人员能够将猫头鹰岩组的年代测定为约2.09亿年前。它们是公园最年轻的岩石之一，但也是研究最少的岩石之一，据化石森林国家公园的古生物学家、研究合著者 William Parker 称。猫头鹰岩组的暴露区域位于非常偏远的地方，这使得对其研究更加困难。
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河上的翼龙
2.09亿年前，亚利桑那州东北部的这片区域位于盘古大陆中部，赤道之上。狭窄的河道纵横交错，很可能容易发生季节性洪水。正是这种洪水将沉积物和火山灰冲刷进河道。一次洪水可能掩埋了这些动物的尸体，并将它们保存在了骨床上。
总而言之，该团队发现了超过1200块个体化石，包括骨骼、牙齿、鱼
鳞，粪化石（即化石化的粪便），以及北美最古老的翼龙。它的大小相当于一只小海鸥，“它可以站在你的肩上，”Kligman说。
“我们认为它以鱼为食。在出土 *Eotephradactylus mcintireae* 的骨床上，鱼类化石非常丰富，这些是与现今的雀鳝有关的原始鱼类。这些鱼身上覆盖着矿化的骨鳞，就像一层‘装甲’，”他说。
*Eotephradactylus* 的牙齿尖端也显示出异常的磨损程度。这表明它以具有坚硬矿化部分的动物为食，很可能是生活在该地区纵横交错的河流中的鱼类。这种牙齿磨损在早期翼龙中是独一无二的，表明以鱼类为食是早期翼龙进化中的一个重要方面。
它是北美最古老的翼龙，也是地球上最古老的翼龙化石之一。
“最古老的只有500万年，来自欧洲，”Kligman说。“与三叠纪后期的翼龙不同，这种翼龙的下颌有多种牙齿形状，包括下颌前部的大犬齿（可能用于捕捉猎物），以及下颌后部的带状牙齿，有高达7个尖锐的齿尖（可能用于切割猎物）。后期的翼龙要么没有牙齿，要么下颌牙齿缺乏分化。”
总而言之，这个岩石组合包含16种不同的脊椎动物：食草的盔甲动物和长着牙齿的掠食者，它们看起来像巨型鳄鱼，还有早期青蛙和一种带刺状盔甲和小型外壳（可以放进鞋盒里）的古老乌龟。这种龟类动物生活在大约与已知最古老的乌龟——*Solnhofia parsonsi*（化石在德国发现）——同时期。这表明有壳爬行类动物迅速扩散到了整个盘古大陆。
“我们的研究部分弥补了三叠纪末灭绝事件之前化石记录中1300万年的空白，但仍有700万年的空白，这使得许多动物群体的确切灭绝时间模糊不清，”Kligman说。“要完全理解地球历史上像三叠纪末灭绝这样的转型事件，唯一的方法就是走出去，寻找填补化石记录关键空白的新化石遗址。
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志愿者的力量
这一非凡的翼龙化石是由 preparator Suzanne McIntire 发现的，她曾在国家自然历史博物馆的 FossiLab 志愿服务了18年。
“发现这个标本令人兴奋的是，牙齿还在骨头上，所以
我知道这种动物会更容易识别，”McIntire 在一份声明中说。
这个新物种被命名为 *Eotephradactylus mcintireae*。*Eotephradactylus* 的意思是“灰翼黎明女神”，它指的是该地点的火山灰和该动物在翼龙进化树的基部位置。种名也指的是去年退休的McIntire。
“由于准备这些化石的过程一丝不苟且耗时，这项研究的完成离不开 FossiLab 志愿者为这项研究投入的数千小时的时间，”Kligman补充道。
