尽管经过数十年的挖掘和发现，古生物学家仍未找到一些地球最早恐龙的化石证据。我们发现的大多数标本，如霸王龙，都代表着比尼亚萨龙这样的早期恐龙明显更大、更先进的物种。最早的恐龙物种很可能埋藏在地球深处，并且极其难以到达。然而，一些研究提出了一种可能的搜寻地点。这些骨骼可能位于南美洲和非洲的亚马逊及其他赤道地区。相关发现详细载于1月23日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究。
已知最古老的恐龙是什么？
目前，已知最早的恐龙包括尼亚萨龙、始盗龙、腔骨龙、腔骨龙和始龙。去年描述的一组属于腔龙科家族中一种未知恐龙的化石，其年代可追溯到约2.31亿年前。同样古老的化石都在赤道以南的国家被挖掘出来，包括阿根廷、巴西和津巴布韦，但可能还有更古老的标本尚未被发现。
这些早期恐龙最初也远少于它们的爬行动物表亲——一群被称为伪鳄类（pseudosuchians）的巨型鳄鱼祖先和翼龙，它们长得像战斗机那么大。相比之下，地球上最早的恐龙比它们的后代小得多。它们大约是狗或鸡的大小，而不是像迷惑龙那样重达33,000磅。早期恐龙也是双足行走的，并且被认为是杂食性动物。
已知最早的化石与后来生活的恐龙之间的物理差异表明，这些动物已经进化了一段时间。古生物学家认为，这意味着它们可能在数年前就已经进化，将化石记录推回了数百万年。
“恐龙已经被充分研究，但我们仍然不知道它们究竟来自哪里，”研究合著者、伦敦大学学院（UCL）博士生乔尔·希思（Joel Heath）在声明中说。“化石记录中有如此大的空白，不能被视为理所当然。”
进入劳亚大陆
在这项新研究中，一个古生物学家团队检查了已知的恐龙及其近亲爬行动物的化石和进化树，并将其与地球地理的变化进行了比较。为了解释化石记录中的大量空白，他们将未发现化石的地区视为缺失信息，而不是将其指定为不存在化石的区域。
根据此次计算机模拟的结果，该团队认为地球上最早的恐龙可能起源于前冈瓦纳大陆的一个炎热干燥的赤道地区。这块巨大的大陆在大约1.75亿年前由于构造活动开始分裂。今天南美洲的亚马逊盆地以及非洲的刚果盆地和撒哈拉沙漠是冈瓦纳大陆的遗迹。
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“到目前为止，在曾经构成冈瓦纳大陆这一部分的非洲和南美洲地区还没有发现任何恐龙化石，”希思说。“然而，这可能是因为研究人员还没有发现正确的岩石，这既是因为这些地区难以到达，也是因为相对缺乏研究工作。”
大约2.01亿年前的一系列火山爆发后，恐龙的数量也开始超过其他爬行动物。研究表明，在起源于低纬度冈瓦纳大陆的幸存恐龙和爬行动物之后。它们向南扩散到冈瓦纳大陆南部，并到达劳亚大陆——冈瓦纳大陆旁边的超大陆，后来分裂成欧洲、亚洲和北美洲。
据该团队称，这个地点是已知最早恐龙的发现地与许多它们的近亲在原北劳亚大陆被发现地之间的中点。
家族关系
为了弄清这些恐龙之间的关系，该团队运行了他们的计算机模型，模拟恐龙起源于三个潜在的进化树。他们发现了一棵树，该树将西里龙类（silesaurids）——恐龙的表亲，但不是恐龙本身——作为后来一群鸟臀目恐龙的祖先。
鸟臀目是恐龙的三大主要类群之一，后来包括剑龙和三角龙。它们在恐龙时代的早期化石记录中是缺失的。如果西里龙类是鸟臀目恐龙的祖先，这将有助于填补它们进化树中的空白，并确定某些特征出现的时机。
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“我们的结果表明，早期恐龙可能非常适应炎热和干旱的环境。在三大恐龙类群中，蜥脚亚目（sauropods）包括迷惑龙和梁龙，似乎保留了对温暖气候的偏好，仍然生活在地球的低纬度地区，”研究合著者、UCL古生物学家菲利普·曼宁（Philip Mannion）在声明中说。
反过来，兽脚亚目（theropods）和鸟臀目恐龙可能在数百万年前就发展出了自身产热的能力。在侏罗纪期间发生的这种变化使它们能够在寒冷地区生存，正如许多物种所做的那样。
只有深入挖掘正确的区域——可能在南美洲和非洲的部分地区——古生物学家才能找到最早漫步地球的恐龙。
