半个世纪以来，首次在亚利桑那州南部阿塔斯科萨高地地区发现了一只虎猫。这只濒危的野生猫科动物是在6月份被凤凰城动物园的阿塔斯科萨综合野生动物研究项目安装的摄像机拍到的。对位于亚利桑那州科罗纳多国家森林诺加莱斯区管理局的50台摄像机进行的跨机构审查证实，这是一只新发现的虎猫，而不是该州其他地方未曾见过的虎猫。
这些摄像机最早于4月份安装。7月份，凤凰城动物园野外研究项目经理 Kinley Ragan 和志愿者 Ali Lofti 前往研究区域，以确保摄像机正常工作。该团队检查了50台摄像机中的23台，更换了电池和SD卡，以确保它们能够度过酷热的沙漠夏季。在检查过程中，查看视频以了解摄像机是否需要任何调整是标准程序。这次扫描带来了巨大的惊喜。
“这个特定的地点需要徒步40分钟才能到达，当时气温高达95华氏度，”Ragan在一份声明中说。“虎猫的视频是我最后审查的视频之一，它让我激动和自豪不已，浑身都起了鸡皮疙瘩。起初我简直不敢相信，一遍又一遍地观看视频，但很快，当这个重要地区的重大发现的全部影响显现出来时，我的脸上露出了大大的笑容。”
亚利桑那州游戏和鱼类部门（AZGFD）的区域非猎物专家 Tracy McCarthey 证实了这一发现。
“AZGFD进行了毛皮斑点分析，将这只虎猫与该州目前已知的虎猫以及过去的虎猫进行了比较，并得出结论，这确实是一只新发现的虎猫，”McCarthey说。
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自1972年以来，虎猫在美国一直被列为濒危物种。在美国境内，野外数量不到100只。这些食肉动物主要以鸟类、兔子、啮齿动物和蜥蜴为食。它们生存的主要威胁包括栖息地丧失和破碎化。这些斑点猫主要依赖茂密的森林和草地来获得庇护，并在景观中安全移动。
这些猫体长约两到三英尺，在亚利桑那州的观察并不频繁。这只虎猫是在沙漠灌木丛和比大峡谷州历史上大多数记录的猫科动物栖息地海拔更低的地方被发现的。在过去一年里，在亚利桑那州南部华丘卡山脉的摄像机画面中，一直记录着另一只虎猫，距离新发现的地点有50多英里。
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这次新发现记录到的阿塔斯科萨高地，包括阿塔斯科萨山、图马卡科里山和帕哈里托山。虽然这是一个知名的野生动物通道，但相对研究不足。凤凰城动物园野外保护研究团队于2023年使用30台野外摄像机进行了一项试点研究。他们记录了该地区的21种哺乳动物，但没有发现虎猫或美洲豹。由于试点研究中记录的物种数量众多且种类繁多，他们将研究范围扩大到今年，增加了更多的摄像机和栖息地类型。来自亚利桑那大学美洲豹和虎猫监测项目的数据也为这次新发现的重要性提供了更多背景信息。
本月晚些时候和10月份，凤凰城动物园的工作人员和志愿者计划返回野外，以检索更多的摄像机数据。他们还计划从该地区的水道收集环境DNA样本，以更深入地了解这个研究不足的通道中的哺乳动物生态。
