据美国原子能委员会（AEC）1958 年的说法，在阿拉斯加偏远的西北海岸挖掘一个人工港口只需一瞬间。
他们打算在陆地下埋入六枚原子弹，地点就在汤普森角（Cape Thompson）与楚科奇海（Chukchi Sea）交汇处，然后以链式爆炸的方式引爆，其威力将是投在长崎和广岛原子弹总和的近八倍。选择一年中合适的时机，即早春时节，积雪能保护植物，大多数鸟类已迁往温暖地区，放射性尘埃的影响将降到最低。当地伊努皮亚特（Iñupiat）社区的狩猎季节将只中断几周；最多几个月。
为了换取“现有最清洁的炸弹”所产生的少量辐射，该地区将获得一种新的自然资源开采方式；当地经济也将蓬勃发展。但“战车计划”——作为 AEC 更广泛的“犁头计划”（Project Plowshare）的首个被认真考虑的项目，该计划旨在将核能用于和平目的而非战争——不仅仅关乎阿拉斯加或其资源。
“‘战车计划’既是目的本身，也是达到目的的手段，”弗朗西斯·马里恩大学（Francis Marion University）历史系主任、《冷战时期美国的核炸弹和平利用：犁头计划》一书的作者斯科特·考夫曼（Scott Kaufman）解释道。“它被设想为一个目的本身，因为我们的想法是利用核炸弹来建造一个港口，”他说。“但它也被视为达到目的的手段，因为它将提供犁头计划核心项目——在中美洲某地修建一个海平面运河 [一种横跨狭窄陆地的水道]——所需的数据。”
所谓的“泛原子运河”将缓解 20 世纪 50 年代和 60 年代对冷战“幽灵”入侵的持续恐惧。现有的人工水道，供船只从大西洋航行到太平洋，巴拿马运河两侧并非海平面。要从一侧到另一侧，船只必须通过六组船闸进行升降。根据交通情况，航行 55 英里可能需要长达 12 小时。更重要的是，如果其中一个船闸损坏或被毁，东西向的航道将基本瘫痪，使美国及其军事防御能力崩溃。
和平使用核弹
二战前后，科学家和政府官员注意到了核弹惊人的地形改造能力。他们认为，原子能可以快速、轻松地重塑自然界不太理想的地形。犁头计划构想了理想化的和平用途，例如改变河流流向、引发小地震以防止大地震形成、淹没沙漠，以及最重要的是，开凿一条在中美洲连接太平洋和大西洋、风险更小的运河。
正如氢弹之父之一、犁头计划的倡导者爱德华·泰勒（Edward Teller）所言：“如果你的山不在合适的位置，尽管告诉我们一声。”
阿拉斯加臭名昭著的“战车计划”
在阿拉斯加，“战车计划”是一项实验，旨在确定核能是否能在实际工程中发挥其在纸面上看起来那么大的作用。根据 1958 年 9 月《大众科学》关于该项目的文章，地下引爆炸药将“减少地表或近地表爆炸通常产生的重度放射性尘埃”。
AEC 预计大部分产生的辐射将向下风方向 200 英里处扩散。但考夫曼说，以防万一他们计算失误，他们特意选择了一个“没有多少人居住”的地方。居住在拟建港口附近的是少数原住民社区，“这起到了巨大的作用”。
但伊努皮亚特人做好了战斗的准备。他们读到过 1954 年比基尼环礁的核试验如何将放射性尘埃散布到整个群岛，远岛居民如何出现辐射中毒症状，以及即使多年后当地居民仍无法安全回家。
伊努皮亚特人最关心的是“战车计划”对其生计的影响，主要是狩猎驯鹿和海豹、捕鱼以及采集鸟蛋。他们的抵抗如此激烈，以至于 AEC 同意将该项目推迟两年，从 1960 年推迟到 1962 年，以便进行环境测试，以证明项目负责人一直试图让社区成员相信的——即“战车计划”的潜在好处大于其最小风险。
研究结果适得其反。即使炸弹只释放少量辐射，也无法控制放射性尘埃的传播方向。一年的数据显示，如果港口爆炸产生的放射性物质被吹向内陆，他们将被迫限制对必需的食物采集地和鸟类栖息地的使用，并且地下水将被严重污染。
另一项研究发现，由于苏联核试验产生的放射性尘埃渗入他们食用的驯鹿的苔藓和地衣，原住民阿拉斯加人骨骼中的放射性水平已经偏高。在阿拉斯加生态系统中增加放射性物质可能会导致更高的癌症发病率。就像疾病一样，“战车计划”会从内部摧毁当地人民，伊努皮亚特人无法接受。
一场新的环保运动
到 1961 年中期，关于“战车计划”及其周边环境研究的媒体报道激起了全美国范围内的反对。 AEC 不得不转向另一个犁头计划实验——“侏儒计划”（Project Gnome），一项在新墨西哥州的地下爆炸，本应完全被控制住。但并未成功。足够多的辐射泄露到大气中，不仅需要疏散和净化，AEC 还不得不为受放射性尘埃影响地区的牧民提供清洁饲料数月。
这项实验的失败点燃了前所未有的对“战车计划”的反对，标志着席卷美国的第一次大规模环保运动。到 1962 年，公众的强烈反对达到了顶峰。当年夏天，AEC 悄然放弃了“战车计划”，并在大约十年后完全放弃了“犁头计划”。
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但建设性地利用核能的想法从未被完全放弃。埃隆·马斯克（Elon Musk）不止一次地建议，可以使用热核装置来改造火星，使其适宜人类居住；唐纳德·特朗普（Donald Trump）则提出使用“核弹”来扰乱飓风。
考夫曼说，说服公众相信这些项目的明智性将是“非常、非常困难的推销”，但他“历史学家从不说永远不可能”。新一代的核炸弹有可能产生不含放射性裂变的爆炸。
考夫曼沉思道：“有些事情的发生是你完全没有预料到的。”但“一旦你打开了潘多拉的盒子，就很难关上了。”
