只要人们还在讲故事，寓言和传说就一直被用来解释自然 forces。古希腊人编造了关于神灵和英雄的故事，来解释为什么会有季节变化，或者为什么世界上会有苦难和邪恶。 中世纪民间传说 讲述了关于独角兽和狗头人的故事。北欧神话则谈论潜伏在海洋中的巨型海怪，随时准备吞噬敢于挡道的鱼类和船只。
尽管这些故事听起来牵强附会，但其中许多都包含一丝真理，或者至少受到了真实遭遇的启发。例如，著名的旅行家马可·波罗曾认为他看到了第一头独角兽，当时他第一次见到的是 印度犀牛。最近的动物混淆例子可能可以解释北欧传说中一种名为哈夫古法（hafgufa）的巨大神话海洋生物。周二发表在《Marine Mammal Science》杂志上的一项研究发现，鲸鱼的捕食行为与描述这种怪物的古代斯堪的纳维亚文本相似。
哈夫古法，一种最早在 13 世纪古诺斯语神话中被提及的海洋生物，据信曾在冰岛水域出没。它会潜伏在海面上，散发出一种香气，引诱鱼类游入它张开的大嘴。尽管在一些挪威故事中都有描述，但学者们对其起源感到困惑。一些后中世纪的历史学家认为它是其他神话生物，如美人鱼或挪威海怪的衍生物。另一些文本则称它是一种鲸鱼-鱼。
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约翰·麦卡锡（John McCarthy），澳大利亚弗林德斯大学（Flinders University）的海洋考古学家，也是这项新报告的主要作者，他在研究某些须鲸的捕食策略时得知了哈夫古法：这种行为被称为“陷阱式捕食”（trap-feeding），即鲸鱼以垂直姿势静止不动，嘴巴张开浮在海面。鲸鱼将嘴角的边缘部分浸在水面下，让水流入它们口中。鲸鱼利用下颚产生水流，引诱受惊的鱼类进入它们误以为是安全的空间。
麦卡锡看到了一部 BBC 纪录片，描述了这种神话中的海洋生物，听起来与他在鲸鱼研究中观察到的非常相似。出于对相似之处的好奇，他与大学里的一些中世纪研究教授进行了交流，他们为他提供了关于北欧海怪的历史文献。“这个故事变得越来越有趣，”他回忆道。
古诺斯语文本《Konungs skuggsjá》（也称为《The King’s Mirror》）描述了麦卡锡及其同事认为与在泰国湾捕食的 Eden 鲸鱼 捕食方式相似的陷阱式捕食行为。早期希腊文本《Physiologus》也描绘了哈夫古法和另一种巨型神话生物——阿斯皮多凯隆（aspidochhelone）——的陷阱式捕食行为，这种生物可以想象成背上驮着一座岛的大海龟，它们以同样的方式进食。
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正如《Physiologus》的匿名作者所写：“当它饥饿时，它会张开嘴，从嘴里呼出一种好闻的气味，小鱼一旦闻到这种气味，就会聚集到它的嘴里。但当它的嘴里装满了各种小鱼时，它会突然闭上嘴，把它们吞下去。”
陷阱式捕食行为是一种 于 2011 年发现 并通过视频记录下来的捕食策略。那么，斯堪的纳维亚人在 2000 年前是如何观察到这种行为的呢？“我们很容易忘记，生活在中世纪的人们和我们今天一样敏锐，”华盛顿大学（University of Washington）斯堪的纳维亚研究助理教学教授 劳伦·波耶（Lauren Poyer） 说，她并未参与这项研究。“他们文化知识和传统就像我们今天的知识一样丰富，甚至可能更有价值，尤其是在应对和适应他们独特的生存环境方面。”
麦卡锡推测，陷阱式捕食行为之所以可能更容易被观察到，是因为当时鲸鱼的数量比现在多得多，而如今的鲸鱼种群因 商业捕鲸 而锐减。“我认为，《Konungs skuggsjá》和《Ǫrvar-Odds saga》的作者可能了解甚至直接观察到一种相当罕见的捕食行为，正如本文所暗示的，这完全说得通，”康奈尔大学（Cornell University）英语系博士候选人 赛斯·科普罗斯基（Seth Koproski） 补充道，他曾研究过《Physiologus》和其他古代文本，并且并未参与这项新报告。他说，北欧人是杰出的航海家，他们探索了北大西洋，很可能与大量且多样的鲸鱼种群有过持续、直接的接触。
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科普罗斯基说，哈夫古法曾是魔鬼的象征，其陷阱式捕食行为象征着诱人的陷阱，能够捕获被诱人香气吸引来的“信念薄弱”的鱼。“这些象征性的理解在中世纪欧洲非常普遍，而且关于自然的观念也是如此，”他解释道。
也许还有其他现实中的事物启发了虚构的生物。一种流行的理论是，独眼巨人（cyclops）的灵感来源于 大象的头骨，因为象鼻的孔洞可能看起来像巨大的眼窝。还有一种说法认为 恐龙化石 可能促进了关于龙的传说。随着更多研究的深入，寻找神话生物的探索仍在继续。
