古生物学家发现，在恐龙灭绝后不久，三种早期哺乳动物生活在今天的怀俄明州，这表明哺乳动物黎明时期的早期篇章比之前认为的更加多样化。
研究人员检查了这些哺乳动物的牙齿和下颌化石，它们的大小与巨型啮齿动物或小型猫差不多。他们发现它们属于一个叫做“有齿兽类”或“原始有蹄类”的类群，其中包括当今有蹄类动物的祖先。这些标本生活在恐龙消失后的最初约 328,000 年，这段时期被称为早期普尔坎世。
科罗拉多大学博尔德自然历史博物馆的馆长 Jaelyn Eberle 说，美国西部和加拿大该时期的化石遗址大多包含相同几种哺乳动物。“她和她的同事 Madelaine Atteberry 于 8 月 18 日在《系统古生物学杂志》上报告了新的发现。”
Eberle 说：“这里有一个（遗址），有很多新来的家伙。“哺乳动物的进化，或者说肯定已经开始，比我们从其他地区观察到的要早。”
大约 6600 万年前，一场巨大的小行星撞击了墨西哥的尤卡坦半岛，许多哺乳动物与恐龙一起灭绝了。幸存下来的哺乳动物通常只有老鼠或大鼠那么大。在这个时期，北美最丰富的哺乳动物是“有齿兽类”。它们的牙齿化石看起来并不像专门用于捕食肉类或植物，它们可能杂食。
Eberle 和 Atteberry 检查的“有齿兽类”牙齿之前是从怀俄明州中南部大分水岭盆地的一个采石场内的砂岩河道中采集的。牙齿坚硬且数量众多，这意味着它们能够很好地保存为化石，其齿尖和脊可以用来识别现存和古代的哺乳动物。
当研究人员检查标本的牙齿和下颌时，他们发现了独特的特征，表明他们看到了三种以前未被识别的物种。为了找出这些生物在“有蹄类”家谱中的位置，研究小组将化石与另外 25 种“有齿兽类”和另一种亲缘关系较远的早期哺乳动物的牙齿进行了比较。他们分析了每个标本牙齿的 64 个特征，并使用计算机程序来确定它们的哺乳动物主人之间的亲缘关系。
这项分析证实，这三个新物种属于一个叫做“细齿兽科”的科。这个科的颊齿呈球根状，有些带有纹理的珐琅质，可以加固牙齿，可能使动物能够食用种子等坚硬物质。
其中一个新物种格外突出。Beornus honeyi 大约有家猫那么大，并拥有显著的、巨大的纹理颊齿。（它的名字来源于 J.R.R. Tolkien 的《霍比特人》中的角色 Beorn，他以体型巨大而闻名。）
Atteberry 说：“细齿兽科都有这些鼓鼓的牙齿，但 Beornus 是最突出的。它们看起来像是被小蜜蜂蛰过一样；它们看起来非常肿胀。”
其他新物种的大小可能在老鼠和家猫之间。Miniconus jeanninae 的特点是其臼齿上有一个不寻常的额外齿尖。Conacodon hettingeri 与其近亲区分开来，有几个特征，包括其最后一颗臼齿的相对较短的齿叶。
Eberle 说，虽然这三个物种拥有独特的牙齿，并且可能拥有略有不同的饮食，但仅从牙齿的形状很难确定它们实际吃什么。其中一个原因是，“有齿兽类”的牙齿通常不像任何现存哺乳动物的牙齿。未来，Eberle 和她的同事们希望通过观察牙齿上的磨损模式，例如表明动物曾食用过种子或其他脆硬食物的小凹痕和划痕，来更好地描绘这些哺乳动物可能以什么为食。
Eberle 和 Atteberry 研究的标本保存在科罗拉多大学自然历史博物馆，还有来自同一遗址的 400 多件其他标本。
Eberle 说：“我预测，收藏中还有许多尚未被识别的新物种需要我们去研究。这仅仅是开始。”
并未参与此项研究的英国巴斯大学古生物学家 Nick Longrich 表示，新发现凸显了哺乳动物在灾难性小行星撞击后恢复的速度有多快。
Longrich 说，这些早期哺乳动物面临的竞争很小，并且进化以填补恐龙留下的生态位。“你看到哺乳动物出现了令人难以置信的创造力爆发，这似乎是对这场灾难的回应。“它们比我们想象的要快得多，这对我来说一点也不奇怪。”
发现三个在其他地方未见过的物种也表明，不同地点可能发展出独特的多元化区域。
Longrich 在一封电子邮件中指出：“这不是一个单调的荒原，而是一种多样化的末日后景观。“想象一下，例如，世界末日后，一个地区是僵尸末日，另一个地区是《疯狂的麦克斯》的摩托车党，另一个地区是食人族邪教，等等。”
