一张上传到流行的 公民科学 社交网络 iNaturalist 的照片，是近 50 年来在美国国家公园发现的首个新属和新种 植物 的快照。羊毛恶魔 (Ovicula biradiata) 在德克萨斯州的格兰德河大弯曲国家公园被发现，花瓣为鲜红色，属于向日葵科。相关细节已在一项最近发表在《PhytoKeys》期刊上的研究中进行了详细介绍。
格兰德河大弯曲国家公园 位于奇瓦瓦沙漠内。这个经过充分研究的地区是北美最大、生物多样性最丰富的暖带沙漠，这里生活着郊狼、鹌鹑、野马、鳄鱼蜥蜴等。虽然在过去 100 年里，奇瓦瓦沙漠已经过多次植物学调查，但这是科学家自 1976 年以来在国家公园描述的第一个新植物属。那时发现的植物——一种生长在高山上的灌木，名为“七月金”（July gold，Dedeckera eurekensis）——是在死亡谷国家公园发现的。
“虽然许多人认为我国国家公园内的动植物可能已经全部被记录在案，但科学家们仍在这些标志性的保护区中做出令人惊讶的新发现，”该研究的合著者、加州科学院的植物分类学家和生态学家 Isaac Lichter Marck 在一份声明中说。“O. biradiata 属于向日葵科，尽管乍一看它并不像那些拥有太阳般形状的近亲。”
研究小组对该植物的 DNA 进行了测序，并将其与其他加州科学院标本馆的标本进行了比较。测序结果显示，这种小而毛茸茸的植物不仅是向日葵群中的一个新物种，而且足够独特，可以构成一个全新的属。
公园志愿者兼该研究的合著者 Deb Manley 于 2024 年 3 月首次发现了这种植物，并利用国际植物学家众包的力量来识别这个未知物种。O. biradiata 是植物学家俗称的“腹部植物”。这些是小巧而不起眼的植物，只能通过躺在地上才能仔细观察。它是一种独特的野花，有毛茸茸的白色叶子和栗色的舌状花瓣。O. biradiata 也是一种非常短暂的物种，仅在雨后开花。它生长在降雨量有限的严酷岩石生境中，与耐旱灌木一起生长，如欧石南、刺猬仙人掌和油膏灌木。
Lichter Marck 说：“生活在沙漠中的植物通常非常独特，它们进化出了特殊的机制来抵御这些干旱地区的极端干旱和洪涝条件——从储水结构到由降雨触发的快速生命周期。但随着气候变化导致沙漠变得越来越热、越来越干，像羊毛恶魔这样高度特化的植物面临灭绝的危险。我们在公园最北端的三个狭窄区域都只观察到了这种植物，而且我们可能已经记录了一个已经走向灭绝的物种。”
Ovicula biradiata 的名字灵感来源于其毛茸茸的外观和鲜红色的花瓣。Ovicula 意为“小绵羊”，指覆盖其叶子的浓密的白色绒毛。它还向格兰德河大弯曲最标志性的濒危物种之一——大角羊（Ovis canadensis）致敬。Biradiata，意为“双辐射”，指的是该植物每朵花上载有的两个舌状花。与该植物合作的团队亲切地称这种毛茸茸的花为“羊毛恶魔”，这已成为其建议的常用名。
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格兰德河大弯曲国家公园的植物学家、该研究的合著者 Carolyn Whiting 在一份声明中说：“现在这个物种已经被鉴定和命名，还有很多我们尚待了解的方面。我很想知道公园里是否有其他种群，它的生命周期的细节，什么东西会给它授粉，以及鉴于目前的干旱，我们今年春天是否会看到它。”
格兰德河大弯曲的游客可以通过记录他们在即将到来的春雨后遇到的野花并将他们的观察结果上传到 iNaturalist 来做出贡献。该研究团队还将进行研究，以探究羊毛恶魔的潜在药用特性。
该研究的合著者、加州科学院研究员 Keily Peralta 在一份声明中说：“在显微镜下，我们注意到一些特定的腺体，在向日葵科的其他植物中，这些腺体已知含有具有抗癌和抗炎特性的化合物。虽然还需要进一步研究来确定这些特性，但这一发现凸显了通过保护脆弱沙漠生态系统中的植物多样性，我们有可能获得的知识。”
