很久以前，一个象龟的单一谱系就已迁徙到太平洋的加拉帕戈斯群岛。这些象龟 spread out among the islands，很快，各地的种群就分离开来，使得每个有象龟栖息的岛屿都成为一个独立的 *Chelonoidis* 象龟物种的家园。或者，生物学家是这么认为的。
查尔斯·达尔文登陆的加拉帕戈斯岛，圣克里斯托瓦尔岛，曾被认为是只有一个物种的栖息地：*Chelonoidis chathamensis*。但研究人员发现，一个现已灭绝的第二谱系象龟可能曾与现存的象龟共同生活。如果新的发现得到证实，灭绝的谱系将保留物种名称 *C. chathamensis*，而圣克里斯托瓦尔岛上仍然存活的象龟将需要一个新的物种名称。这项研究已于2月发表在《自然》杂志的 《遗传学》 上。
“就在我们以为已经了解了加拉帕戈斯象龟的一切时，” 纽卡斯尔大学分子生态学家、首席作者 Evelyn Jensen 告诉 《VICE》。“惊喜！还有更多。我们需要重新审视我们所有的理解。”
为了得出他们令人震惊的结论，研究人员检查了加州科学院保存的、已经损坏的老象龟骨骼。这些骨骼最初于1906年在圣克里斯托瓦尔岛中部的一个洞穴中被发现。研究小组对爬行动物的线粒体 DNA 进行了测序，并寻找了现存和已灭绝象龟之间可能存在的差异。这些信息似乎不太匹配。
据作者称，洞穴骨骼中的遗传标记在现存的象龟中没有发现，这表明曾有两个谱系共享圣克里斯托瓦尔岛。现存的象龟可能占据了岛屿的低洼地区，而第二谱系则生活在高地，直到20世纪中期灭绝。
厄瓜多尔政府对新物种的消息感到非常高兴。该国环境部长 Gustavo Manrique Miranda 在 推特上表示热烈欢迎：“好消息！纽卡斯尔大学、耶鲁大学、加拉帕戈斯保护协会和其他机构进行的遗传学研究揭示，加拉帕戈斯圣克里斯托瓦尔岛是尚未被科学描述的一种巨龟的家园。” 厄瓜多尔环境、水和生态转型部也在 推特上发布了 这一发现的消息。
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但仍然存在怀疑的空间。这些发现需要通过后续研究来确认。该论文的作者写道，“根据现有数据，我们可以有信心地得出结论，存在一个以前未被认识的线粒体谱系。” 但他们补充说，在没有细胞核遗传数据的情况下，“尚不清楚这个谱系是否作为独立的实体一直存续到20世纪灭绝。”
Jensen 告诉《VICE》，研究人员需要对更多骨骼样本进行更长 DNA 片段的测序，才能有信心地重新命名当前现存的象龟。这些骨骼存在于世界各地的博物馆收藏中，它们可能包含揭示这些象龟真相所需的遗传信息。
“这基本上是一场寻宝活动。这些骨骼存放在仓库、博物馆的后面，” Jensen 说。“这些博物馆标本正在彻底改变我们对物种的保护方式，以及我们从中获得的见解。”
