当恐龙在地球上行走时，飞翔在史前天空中的翼龙体型各异。有些，例如Cryodrakon boreas，翼展高达32英尺，而另一些早期翼龙的翼展则像现代的角雕一样，只有6.5英尺宽。现在，一种新发现的翼龙物种正在帮助解释从较小到较大翼展的飞跃以及其他身体变化。Skiphosoura bavarica 在11月18日于《Current Biology》杂志上发表的一项研究中进行了描述。
对于古生物学家来说，Skiphosoura bavarica 展示了这些有翼爬行动物是如何随时间变化的。Skiphosoura bavarica 的意思是“来自巴伐利亚的剑尾”，因为它在德国南部被发现，并且拥有一条非常不寻常的短、硬、尖的尾巴——类似于剑。该标本是完整的，这意味着几乎每一块骨头都得到了保存。重要的是，骨骼也以三维方式保存，而大多数翼龙随着时间的推移往往会被压扁。它生活的时候，体型大约是一只金雕，翼展约6.5米。
200年来，古生物学家将翼龙分为两大类。较小且较早的非蜓龙类和较晚且大得多的蜓龙类。早期翼龙具有短头、短颈、翅膀上有一块短骨、脚上有长长的第五趾以及长尾巴。后来的蜓龙类则相反——长脖子上有大头，长腕骨，短第五趾和短尾巴。它们的身体哪些部分何时发生变化一直是个谜。
在21世纪10年代，古生物学家发现了几种过渡物种，称为达尔文翼龙。这些标本表明，头部和颈部在身体其他部分之前发生了变化。达尔文翼龙是连接进化鸿沟的过渡物种的一个可靠范例。然而，即使有了这座桥梁，我们仍然不清楚这些变化之前或之后发生了什么。
[相关：“非凡”的化石为令人费解的翼龙问题提供了线索。]
Skiphosoura 骨骼揭示了这些变化。在进化时间线上，Skiphosoura 位于这些早期达尔文翼龙和蜓龙类之间。它具有非常像蜓龙类的头部和颈部，但与早期达尔文翼龙相比，它还拥有更长的腕骨、更短的脚趾和尾巴，但这些不如后来的蜓龙类那么长。
除了发现一个全新的物种，还对翼龙的进化谱系进行了新的重建。Skiphosoura 在谱系中占据中间位置，但同时也表明，一个苏格兰翼龙属——Dearc——也占据着相似的中间位置，位于早期翼龙和第一批达尔文翼龙之间。
[相关阅读：这种翼龙的祖先是一种小型的、不会飞的狗状恐龙。]
这项发现意味着古生物学家现在拥有了翼龙进化的完整序列——从早期翼龙到Dearc，再到第一批达尔文翼龙，然后是Skiphosoura，最后是蜓龙类。即使并非所有发现的翼龙标本都像Skiphosoura 那样完整，我们现在也可以逐步追踪头部和颈部尺寸的增加、腕骨的延长、脚趾和尾巴的缩短以及其他特征在多个群体中的变化。
Dearc 和 Skiphosoura 在它们所处的时代都异常大，这表明使蜓龙类达到巨大体型的变化已经出现在这些过渡物种中。
“这是一个令人难以置信的发现。它确实帮助我们拼凑出这些令人惊叹的飞行动物是如何生活和进化的，”研究合著者、伦敦玛丽女王大学的古生物学家 David Hone 在一份声明中说道。“希望这项研究将成为未来对这一重要进化转变进行更多研究的基础。”
