1978 年，古生物学家在距斯图加特东南约 18 英里的著名 Posidonia 页岩化石层的一个采石场中，发现了一副近乎完整的、非凡的骨骼，甚至还保留了一些石化组织。初步分析清楚地表明，该标本是一种蛇颈龙类——一种曾游弋于地球古代海洋的长颈海洋爬行动物家族。研究人员很快将其转交给了斯图加特州立自然历史博物馆，但这种生物从未得到彻底的检查。取而代之的是，它在博物馆的档案中存放了多年。
经过近 50 年的储存，古生物学家终于抽出时间对这个谜团进行了彻底的评估。根据他们 8 月 4 日在《Peerj Life & Environment》杂志上发表的分析，这些骨骼属于一个先前未知的物种：Plesionectes longicollum，意为“长颈近泳者”。这种形似尼斯湖水怪的爬行动物生活在大约 1.84 亿至 1.75 亿年前的早侏罗世时期。
“这个标本已经在馆藏中存放了几十年，但之前的研究从未完全探索其独特的解剖特征，”研究的首席作者、古生物学家 Sven Sachs 在一份声明中说。“我们详细的检查揭示了一种罕见的骨骼特征组合，这些特征使其明显区别于所有先前已知的蛇颈龙。”
尽管专家们确定该标本在其死亡时尚未成年，但其细节与其他蛇颈龙类截然不同，以至于需要一个新的属和物种，包括令人印象深刻的脊柱。这具非凡的骨骼长近 10.5 英尺，颈部有 4.1 英尺长，由至少 43 块椎骨组成。
“与大多数其他早侏罗世蛇颈龙类相比，这个数字要高得多，”他们在分析中写道。
尽管总体保存状况良好，但研究人员指出，其“严重受损”的头骨情况并非如此。
P. longicollum 生活在地球历史上一个被称为早陶阿阶（early Toarcian）的关键时期——这是一个以大规模灭绝事件“陶阿阶海洋缺氧事件”（Toarcian Oceanic Anoxic Event）为开端的时代。当时，地球上覆盖着广阔而稀薄的冰盖，延伸至低纬度地区。一种主要的火山事件被认为引发了缺氧事件，导致大气二氧化碳水平升高，从而引发全球变暖。这反过来又导致海水温度升高 1.8 至 10.8 华氏度，具体取决于纬度。在其最高峰时期，陶阿阶海表平均温度为 69.8 华氏度。
“这一发现为地球历史上关键时期的海洋生态系统演化拼图增添了又一块，”该研究的合著者 Daniel Madzia 解释说。
P. longicollum 现在是在 Holzmaden 的 Posidonia 页岩中发现的第六种蛇颈龙物种，包括所有三个主要蛇颈龙谱系的代表。
