在过去的几十年里，拟南芥 (Arabidopsis thaliana)，通常被称为阿拉伯芥，一直是科学研究的主要植物模型，出现在数以万计的论文中。它相对简单的基因组和短的生命周期使得这种矮小、像杂草一样的植物成为遗传改造和实验的理想对象。然而，在所有这些年里，没有人注意到这种植物界的“劳模”有时会长出一个奇怪的、未命名的附肢。
首先，一些植物解剖学知识：花朵的中心茎称为花梗。从花梗分支出较小的、开花的茎称为花梗。然而，在某些种类的阿拉伯芥中，在适当的条件下，会生长出一种新命名的器官，称为 cantil。cantil 从花梗水平伸出，然后像肘部一样向上弯曲，以支撑开花的子房柄。研究人员以建筑支撑物中的悬臂梁命名了这个神秘的器官，这种支撑物存在于桥梁等结构中。
经过十多年的研究，科学家们证实，cantil 是阿拉伯芥解剖学的一个完全独立的组成部分，而不是任何先前描述过的植物器官的一部分。他们将研究结果发表在《发育》杂志上。
该研究的首席作者，宾夕法尼亚州立大学分子生物学家 Tim Gookin，在 2008 年首次注意到 cantil，当时他还在做博士后研究员。它们引起了他的兴趣，但他将这些结构视为异常，是某种突变或交叉污染的产物。但随着他继续研究，Gookin 一次又一次地注意到这些小小的“肘部”，包括在野生品系中。在排除了土壤、水、肥料和空气供应的影响后，Gookin 认为 cantil 并没有什么异常——它们一定是植物天然存在的组成部分。
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“花了 12 年多的时间进行实验，才真正了解我们所看到的，并理解 cantil 是如何被调控的，”Gookin 在一份声明中说。“这项研究需要将 3,782 株植物培育成完全成熟，并手动检查 34 条独特的植物品系中超过 20,000 个带花茎。”
拟南芥，是卷心菜和芥末的近亲，最早在 16 世纪被描述。2000 年，它是第一个完成基因组测序的植物。这些勇敢的杂草已在国际空间站上种植，中国甚至将一些送上了月球。这个植物在科学界处于中心舞台这么久，却还有一个未被发现的器官，这对许多科学家来说是相当令人震惊的。
“如果你告诉我亚马逊发现了一种奇怪植物的新器官，我一点都不会感到惊讶，”未参与此项研究的法国国家科学研究中心（CNRS）植物生物学家 François Parcy 告诉Science News。“让我感到震惊的是，这种情况发生在拟南芥身上。这真的非常令人惊讶。”
Cantil 之所以这么长时间未被发现，可能是因为它们需要相当特殊的条件才能形成。开花延迟会促使它们的生长，这通常发生在春季白天时间短的时候。这些类似肘部的分枝在拟南芥即将开花时出现，伸出来支撑植物在花朵开始绽放。但是，当光线整天照射时，就像在实验室的条件下，cantil 就不出现了。
目前尚不清楚 cantil 对阿拉伯芥植物提供任何进化优势，如果提供的话。无论如何，Gookin 对这一发现感到兴奋，他向《国家地理》 exclaimed：“外面还有很多东西等着我们去发现！”
