一种新的树栖蹄兔物种已在西非被描述。
蹄兔是一类看起来很可爱的哺乳动物，它们也是大象和海牛现存的近亲。它们分布在撒哈拉以南非洲大部分地区和部分中东地区。目前已确认有五种不同的蹄兔。拟议的新物种将是第六种，栖息在尼日尔河和沃尔特河之间的森林中，涵盖加纳、多哥、贝宁和尼日利亚的部分地区。
这些发现于 6 月 15 日发表在《林奈学会动物学杂志》上，有助于揭示这些研究极少、神秘的树栖小动物。
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“这些动物的研究非常少，”纽约城市大学的人类学家和灵长类生态学家 John Oates 说，他领导了这项研究。“我们仍然对树栖蹄兔知之甚少。”他补充道。在研究西非森林中的动物数十年期间，Oates 说，直到他和同事安装了相机陷阱并捕捉到一只在录像中，他才真正见过野生的树栖蹄兔。
然而，即使未被看见，它们独特的声音也暴露了这种先前未被描述的物种。该物种被命名为 Dendrohyrax interfluvias，这种胖乎乎的毛球看起来可能与其他蹄兔相似，但其叫声非常独特——比附近地区树栖蹄兔预期的尖叫声更像是吠叫。
该研究的合著者、英国牛津布鲁克斯大学的荣誉教授 Simon Bearder 于 2009 年首次对这种奇怪的叫声产生了兴趣。当时他正在尼日利亚西部与 Oates 一起研究婴猴，当他注意到夜间有一种不熟悉的声音。那是一种蹄兔的叫声，但与他在尼日尔河另一边的蹄兔叫声不同。
Bearder 表示，凭借他数十年在该地区研究夜行哺乳动物声音的经验，他立刻意识到他听到的声音与其他树栖蹄兔的声音非常独特。“对我来说，这很明显。叫声如此不同，它们不可能是近亲，它们一定是完全不同的物种。”
Oates 说，叫声对于物种成员相互识别、寻找配偶和保卫领地至关重要。“叫声会说，就像鸟叫声一样，‘我在这里，我是这样的…’ 如果是一只雄鸟在唱歌，它可能在说‘这是我的地盘，别过来’，如果你是另一只雄鸟；如果你是雌鸟，则说‘看，我有多么美妙的歌声。请来和我做伴侣。’”
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为了证实 Bearder 的初步理论，他和 Oates 组建了一个跨学科团队。研究人员分析了数百小时的叫声录音，还分析了博物馆标本的物理特征差异，以及从当地猎人和市场收集的蹄兔 DNA 样本。他们发现，尼日尔河和沃尔特河之间的蹄兔的头骨特征、毛色、叫声和遗传标记与其他西部树栖蹄兔有显著差异。
2020 年，Bearder 协助另一个研究小组通过分析叫声，在肯尼亚的 Taita Hills 地区识别出另一个疑似独立的树栖蹄兔物种。2020 年该研究的负责人、赫尔辛基大学的夜行动物研究员 Hanna Rosti 表示，最近这项更全面的 2021 年研究为肯尼亚的研究小组和其他研究人员提供了前进的方向。“我一直在饶有兴趣地阅读它，因为我可以看到这是我们需要做的。”
Rosti 在研究灵长类动物时偶然进入了蹄兔研究领域，她从最初将这些动物视为“树上的奇怪啮齿动物”转变为理解它们真正的进化独特性。“它们真的很非凡，”她说。“我称它们为胖球，因为它们看起来像在树上移动的胖球，而且它们的脚那么小，”Rosti 说，“[它们的脚]看起来像小香肠，但它们仍然能以惊人的速度攀爬。我无法理解它们是如何用这些香肠一样的脚趾和非常圆的身体如此优雅地攀爬的。”
然而，尽管这项新研究非常全面，但它并非完美无缺。“[研究人员] 在他们研究的角度数量上做得非常出色，”南非比勒陀利亚大学遗传学教授 Paulette Bloomer 说，她研究蹄兔，但未参与此项研究。但她指出，他们 21 个个体的基因样本量很小，存在一些空白，而且研究人员查看的基因组部分可能无法讲述完整的故事。
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这项新研究仅关注线粒体 DNA，它是通过母系遗传的。由于线粒体 DNA 仅从一个亲本继承，因此与基因组的其他部分相比，它的混合和重组较少。Bloomer 解释说，这使得它比核 DNA 更能深入了解数千甚至数万年前可能发生的事情，但对近期模式的信息较少。而且线粒体 DNA 无法提供关于种群或物种内部差异程度的太多信息——只能提供非常不同的群体之间的差异。由于许多变异被掩盖，因此确定物种边界可能很困难。“线粒体 DNA 只是图景的一部分，”Bloomer 说。“但这是个很好的初步图景。”
她补充说，尽管声学数据非常有力，物理分析也支持这些发现，但 Bloomer 可能会等待更多基因数据，然后才正式宣布一个独立的物种。“我是一个非常谨慎的人，”她说。“我会说，‘这是一个进化上显著的单位’。我们需要在那些空白处进行采样，以了解该群体的辐射。她希望进一步的研究能够解决这些缺失的部分，并相信这将揭示更多新物种。
“如果我们在非洲发现更多树栖蹄兔物种，我不会感到惊讶，”Bloomer 说。
新描述的物种也可能有助于当地的保护工作。Dendrohyrax interfluvias 可能仅限于其发现的小区域，这使其面临更高的灭绝风险。气候变化、栖息地丧失和人类扩张已经对新命名的蹄兔构成了潜在威胁。但 Oates 说，将其识别为一个独立物种为保护主义者提供了一个切入点。“你可以去你的政府官员那里说，‘看，你是否意识到你这里有一种独特的动物，它与其他动物不同，而且在世界其他地方都没有？这是又一个理由去努力保护它。’”
