据克里斯·斯特林格（Chris Stringer）说，80多年来，一个保存近乎完整的古代人类头骨一直被存放在中国黑龙江省哈尔滨市的一口废弃水井底部。故事是这样的，这个标本最初是在1933年，由在中国被日本占领时期修建桥梁的工人从松花江河床上发掘出来的。工地的领班认识到这个头骨的价值，不希望它落入日本占领者手中，于是他将哈尔滨颅骨藏了起来。
“他把它包起来，然后把它扔进一口废弃的水井里。大约80年后，在他临终前，他告诉他的孙子们他是如何得到这个头骨的。他们去看了，它还在那里。真是不可思议，”伦敦自然历史博物馆研究人类起源的古人类学家斯特林格说。在被埋藏在沉积物中超过14.6万年，以及被隐藏了几十年之后，哈尔滨颅骨最终于2018年进入研究人员的手中。
如今，三年后，这个被称为“龙人”的头骨的首次科学描述发表在周五的《创新》（The Innovation）杂志上。《创新》是一本由中国科学院资助的新期刊，发表了一系列三篇论文。斯特林格于2019年加入研究团队，是三篇论文中的两篇的作者。“颅骨是一个保存得极其完好的标本，”他说。“我认为这是过去50年最重要的发现之一。”这些研究的发表恰逢基于在以色列发现的部分头骨标本的类似重磅发现的发表。
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在研究中，斯特林格及其同事将该头骨的年代定为至少14.6万年前，将其置于中更新世时期。研究人员还宣布该标本代表了人类进化树上的一个新物种，人类进化树从我们最早的双足行走的灵长类祖先一直延伸到今天的现代人类。他们将这个假定的物种命名为“龙人”（Homo longi），这个名字来源于中文的“龙”，取自该头骨的地理起源地黑龙江，其名称意为黑龙江。研究人员推测，“龙人”可能比尼安德特人（被广泛认为是我们的“姊妹群”）更接近现代人类。
为了确定头骨的年代，科学家们分析了鼻腔中微小沉积物中的化学同位素比率，以及骨骼本身中的铀同位素比率，铀同位素会随着时间以可预测的模式衰变。为了将该标本置于进化史中，研究人员测量了哈尔滨颅骨的外部物理特征，如脑容量大小、面部尺寸和角度，以及唯一完好的磨牙。然后，他们将这些测量结果与95个先前研究过的标本进行比较，包括在中国发现的其他头骨和骨骼碎片。使用计算机模型，斯特林格和同事们重建了一个可能的系统发育树（一个代表进化关系的图）。
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“这是一系列奇怪的特征组合，”斯特林格说。该头骨具有一系列独特的原始特征，如明显的眉脊和宽阔的面部，以及与更现代人类相关的特征，如更精细的面颊骨。但他说，最重要的是，哈尔滨颅骨与众不同之处在于它的巨大，“它的尺寸巨大。这是我见过的最大的古人类头骨。”
但更大的脑容量并不一定意味着更接近现代人类。新文章中提出的结论并非板上钉钉，即使在研究作者之间也是如此。“我认为称其为一个与尼安德特人和智人不同的物种是合乎逻辑的，但研究团队内部对于这个物种的名称应该是什么有不同的看法，”斯特林格说，他倾向于将新描述的哈尔滨标本与先前发现的被称为“大理人”（Homo daliensis）的头骨归为一类。大理人头骨与哈尔滨发现的头骨有一些差异，但斯特林格认为这种差异在物种内部是可接受的。“在我看来，[大理人]应该优先于[龙人]。”
哈尔滨颅骨被归类为一个新的人类谱系，这一分类在不隶属于新研究的科学家中也存在争议。
“在获得DNA之前，我们真的不知道这个化石属于哪里，”纽约大学古人类学家莎拉·贝利（Shara Bailey）说，她专长于研究与哈尔滨头骨同一时期的早期人类标本。贝利将我们对中更新世的了解描述为“中间的混乱”，并指出许多遗骸保存不善且提供的信息混杂。“她称哈尔滨头骨是‘一项令人兴奋的发现，因为我们多久能得到一个如此完整的头骨呢？’但她对新研究的结论持怀疑态度。“他们的分化分析应该持保留态度。”
贝利认为，新描述的颅骨“可能是丹尼索瓦人的面孔，这也是我们一直在寻找的。”丹尼索瓦人是一个已灭绝的古人类谱系，据信生活在亚洲，时间跨度为5万至30万年前。我们对丹尼索瓦人的了解主要来自对部分骨骼碎片（包括夏河县颌骨）的DNA分析，研究人员称哈尔滨头骨与夏河县颌骨有许多相似之处。“它本身就令人兴奋，”贝利说，“因为这可能是我们第一次看到这个神秘人类群体的面孔。”
与尼安德特人一样，丹尼索瓦人与现代人类共存并有过杂交，他们的DNA片段在我们今天的许多人群中都可以检测到。贝利解释说，欧洲和亚洲血统的人群普遍含有少量的尼安德特人DNA，而丹尼索瓦人DNA在澳大利亚原住民、巴布亚人以及亚洲人（特别是美拉尼西亚人）中很常见。
约翰·霍克斯（John Hawks）是威斯康星大学麦迪逊分校的古人类学家和人类学教授，他表示，哈尔滨头骨代表一个完整的丹尼索瓦人标本是“最好的假设”。然而，霍克斯并未排除其他可能性，并指出将像夏河县颌骨这样的下颌骨与这个缺少下颌骨的头骨进行比较是有局限性的。但他认为这两个标本之间的相似之处很重要。“它们都缺少第三磨牙。它们都有非常大的第二磨牙。有些地方是相似的。所以我认为这是一个关于这些是丹尼索瓦人的好假设。”
霍克斯指出，如果哈尔滨头骨是丹尼索瓦人的，那么研究人员对颅骨物理特征的详细分析与DNA记录不符。根据他们的分析，研究人员将该头骨置于比尼安德特人更接近现代人类的地位。然而，丹尼索瓦人的DNA已将其归类为与尼安德特人有最近的共同祖先，而与现代人类的分化更远。霍克斯和贝利更相信DNA而非性状分析，因为性状可能会以非线性的方式分化、出现和转移，而DNA讲述了一个更完整的故事。斯特林格提出另一种可能性是，这三个群体由于地理隔离而同时分化。它们之间的关系可能无法用标准的系统发育树轻易定义。“实际上，你可能有一个接近三向分裂的情况。”
斯特林格承认，他和他的同事们可能发现了丹尼索瓦人，而不是“龙人”中的一个新物种。“这些不是高度确定的问题，”他说。“我当然不能100%肯定地说这肯定是智人的姊妹物种。我们将继续寻找更多数据，所以这仅仅是研究的第一阶段。”斯特林格希望尽快检查颅骨的内部特征，如内耳骨，以便更好地了解该标本与尼安德特人和现代人类的关系。他说，他的同事们正在研究从头骨中提取遗传物质进行DNA分析的可能性。
最终，哈尔滨头骨代表的谱系名称和分类是小细节，斯特林格说。“对我来说，物种名称是标签，它们使我们能够将事物归类，但它们不是绝对的。它们是人类创造的范畴，而自然界并不总是遵循我们清晰的概念。”
贝利在某种程度上也同意。“无论它是否是一个独立的物种，很大程度上取决于你如何定义物种。”她指出，在生物学的许多领域，物种是通过生殖隔离来定义的——但我们知道现代人类曾与早期谱系杂交。而且，无论你怎么称呼它，哈尔滨颅骨所代表的谱系并没有“进化”成今天生活在亚洲的智人，贝利说。这一发现并没有改变我们的祖先是非洲人的事实。
即使过去谱系之间存在有限的杂交，今天的所有人类在基因和身体上都比任何已灭绝的群体有更多的共同点。贝利说，今天生活在世界各地的人类之间的所有可见差异，都比这些古人类谱系的分化要晚得多。“我们彼此之间的相似之处远多于不相似之处。”
