二十多年前，印度贾木大学的一支研究团队在印度克什米尔山谷发现了一具已灭绝的大象物种的巨大化石头骨。这些遗骸与87件史前人类使用的玄武岩石器一起被发现。根据一项新分析，这具头骨属于一种神秘的大象，名为古菱齿象（Palaeoloxodon）。这些石器也在帮助古生物学家识别该物种方面发挥了关键作用。研究结果详细刊载于10月11日发表在《脊椎动物古生物学杂志》（Journal of Vertebrate Paleontology）上的研究中。
“从头骨的整体形状来看，很明显这只大象属于古菱齿象（Palaeoloxodon），也就是直齿象，它们是曾经生存过的陆地上最大的哺乳动物之一，”该研究的合著者、来自芬兰赫尔辛基大学的古生物学家史蒂文·张（Steven Zhang）在一份声明中说。“然而，让专家们困惑了一段时间的是，克什米尔头骨缺乏其他在印度发现的古菱齿象头骨特有的、增厚的前突头冠。”
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完全成熟的古菱齿象（Palaeoloxodons）身高约13英尺，体重超过2000磅，比今天的现存大象物种略小。古菱齿象（Palaeoloxodons）最早于约一百万年前在非洲进化，其早期物种额骨狭窄且凸起，头冠发育不完全。后来的标本则拥有非常宽阔扁平的额骨，这通常与从头骨顶部突出的厚实头冠相关。
自发现这具头骨以来，确定古菱齿象（Palaeoloxodon）在大象进化树上的位置，以及其头冠的发育是否能区分它们，一直是古生物学家们争论的焦点。一些近期研究发现，古菱齿象（Palaeoloxodon）的头冠随着发育和性成熟而变得更加突出。如果科学家们能够通过牙齿确定动物死亡时的年龄，就可以比较处于相似成熟度个体的头骨。
“从尺寸、智齿以及头骨的一些其他明显特征来看，可以清楚地看出这只动物是一头壮年的雄性大象，正值生命鼎盛时期。然而，它缺乏发达的头冠，特别是与欧洲和印度的其他成年雄性头骨相比，这表明我们发现的是一个不同的物种，”张说。
负责这项新研究的团队注意到，克什米尔头骨的特征实际上最符合另一具不为人知的头骨。这具头骨发现于土库曼斯坦，并于20世纪50年代进行了研究，被认为是代表一个独立的物种，即图尔克斯坦古菱齿象（Palaeoloxodon turkmenicus）。土库曼斯坦头骨的头骨顶部也缺乏头冠，并且其特征与一种名为古巨齿象（Palaeoloxodon antiquus）的欧洲著名物种相似。该团队认为，这导致许多专家推测土库曼斯坦的标本是欧洲古巨齿象（Palaeoloxodon antiquus）的一个分支个体。
“但随着克什米尔头骨的加入，现在清楚的是，可以推测这两件标本代表了一个我们之前知之甚少的独立物种，其分布广泛，从中亚延伸到印度北部次大陆。”该研究的合著者、佛罗里达自然历史博物馆的古生物学家阿德瓦特·朱卡尔（Advait Jukar）在一份声明中说。
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为了进一步研究，该团队测量了克什米尔古菱齿象（Palaeoloxodon）头骨牙釉质的蛋白质分解情况。他们还检查了与大象遗骸一同埋葬的石器。从牙齿和石器中，他们得出结论，克什米尔头骨的年代可追溯到中更新世，大约在30万至40万年前。这使得它与土库曼斯坦的头骨年代相似，并支持了两者代表一个不同于其他欧亚古菱齿象（Palaeoloxodon）的物种的观点。虽然很清楚这些史前人类以某种方式利用了大象，但没有证据表明他们猎杀或屠宰了它。
根据该团队的说法，图尔克斯坦古菱齿象（P. turkmenicus）拥有宽阔扁平的额骨，只有极微弱的头骨冠痕迹，可能代表了一个鲜为人知的“缺失环节”，填补了我们对这些史前巨型食草动物如何进化这一理解上的进化空白。
