它们有鳞，披着盔甲，还隐藏着秘密身份。九带犰狳（Dasypus novemcinctus），这种奇特的哺乳动物分布范围从伊利诺伊州南部一直延伸到阿根廷北部，它们实际上并非只有一个物种。根据 6 月份发表在《系统生物学》杂志上的一项研究，这一类不同寻常的动物实际上由四个不同的物种组成。
犰狳属于异关节亚目（Xenarthra），这是原产于美洲的哺乳动物类群，还包括食蚁兽和树懒。虽然犰狳是美国南部的一个经典象征——尤其是在得克萨斯州，它们曾是各种事物的可爱吉祥物，从体育队到连锁餐厅，但它们实际上是相对较晚才到达那里的。这些披着盔甲的动物在 19 世纪末自行穿过格兰德河后，才首次在美国北部立足。大约在同一时期，人类将这些类似爬行动物的哺乳动物引入了佛罗里达州。此后，它们不断扩张。近年来，Individual armadillos have been spotted as far north as Illinois and Indiana and as far east as Virginia。它们为何以及如何能够如此广泛地扩张仍然是个谜，但现在我们正逐渐了解这些奇特生物的各种物种。
通过遗传和性状分析，生物学家表示，他们发现了隐藏在过度简化的犰狳类群之下的隐秘多样性。此前，共有 21 个已确认的犰狳物种，将一个谱系细分为四个，相当于“犰狳”多样性增加了约 14%。除了扩展犰狳的家族树，新的划分在科学家们以新的视角考虑这四个物种时，可能具有重要的保护意义。
新定义的两个物种曾在过去的研究中被提出作为亚种。其中一个物种保留了经典的九带犰狳的名称和描述。第四个则代表了一个以前未被描述的物种（30 年来犰狳中的第一个）。
这一消息意味着德克萨斯州的州动物将更名：现在它被称为墨西哥长鼻犰狳（Dasypus mexicanus），它占据了原九带犰狳分布范围的最北部——从哥斯达黎加一直到美国。然后是生活在安第斯山西部，从哥斯达黎加到厄瓜多尔、哥伦比亚北部和委内瑞拉北部的Dasypus fenestratus。只有原九带犰狳分布范围的最南部，覆盖了南美洲的大部分地区，仍然是九带犰狳的官方栖息地。
最后是圭亚那长鼻犰狳（Dasypus guianensis）。这个前所未有的新物种栖息在圭亚那盾地，这是一个拥有 17 亿年历史的地质构造，包括圭亚那、苏里南、法属圭亚那和委内瑞拉一部分的高海拔地区。
“每个物种现在的分布范围都变得更加狭窄，”该研究的合著者之一、芝加哥菲尔德自然史博物馆哺乳动物助理策展人 Anderson Feijó 说。“这一发现改变了我们对（这些动物）生态需求的看法，”他补充道。曾经被认为是一种适应性强、分布广泛、没有丧失地盘风险的动物，现在需要被重新审视四次。每个物种可能都有不同的栖息地需求或资源，而在某些地方，这些需求或资源可能没有得到满足。
“我们现在必须重新评估这四种不同的实体，”该研究的资深作者、法国国家科学研究中心（CNRS）的进化生物学家 Frédéric Delsuc 说。Delsuc 还是国际自然保护联盟（IUCN）负责将犰狳物种列入 IUCN 红色名录的专家组成员。他热切希望评估这四个新划分出来的物种，尽管他并不立即担心其中任何一个，考虑到它们在道路上被碾死的频率，他说，这表明它们可能“数量相当多”。
虽然这对犰狳来说是件悲伤的事，但这些哺乳动物经常出现在汽车车轮下，这实际上对研究人员来说是一大福音。在他们收集的 80 个犰狳样本中，略多于一半是干燥样本——主要是博物馆标本。但有 34 个样本是在野外新鲜采集的，“主要是路杀的尸体，”Delsuc 说。
利用从原九带犰狳分布范围各处采集的犰狳样本，科学家们提取了线粒体和核 DNA。他们进行了多项分析，以解析他们 80 只研究动物之间确切的关系。在一种分析中，他们反复按遗传相似性对个体进行分组，并发现了四个反复出现的分群。在另一种分析中，他们评估了这些分群之间的基因流。尽管他们发现了一些杂交的证据，但这些情况很少见，并且只在每个群体边缘的范围内观察到。“所有这些都支持这四个谱系是不同的物种，”该研究的主要作者 Mathilde Barthe 说，她最近在法国蒙彼利埃大学获得了分子进化博士学位。
Delsuc 指出，尚不清楚每个犰狳分支是什么时候分化的，但低水平的杂交表明，在进化时间的尺度上，这很可能是相对较近的事情。
彻底的遗传分析对于发现和定义物种分离至关重要，因为在大多数情况下，这四个物种在视觉上非常相似。Feijó 说，乍一看或在野外，“很难将它们区分开来”。然而，Delsuc 说，颅骨形状存在细微差异，使得专家有可能区分骨骼标本。而新的圭亚那物种与其他物种最为不同。根据 Feijó 的正式描述，它体型略大，壳无毛，多一个脊椎骨，头骨呈圆顶状且厚实。进一步的研究可能会发现这些物种在其他方面也存在差异，例如行为或饮食。
新发现是 25 年努力的成果，并建立在过去的犰狳多样性研究之上。然而，仍然存在一些局限性。博物馆样本中的 DNA 经常被污染和降解。Barthe 说，科学家们“非常小心”以减少这种潜在污染的影响并过滤他们的数据——但一些细微之处可能被忽略了。尽管如此，没有任何研究人员预计他们的提议会引起很大的争议。Feijó 说：“证据一直在积累，并最终导向了这个结论。”
即使是哺乳动物生物学，仍有太多东西需要学习。Feijó 说：“通常，人们认为哺乳动物是一个非常了解的群体。”“但现实是我们才刚刚开始了解。”如今，有四个新定义的物种。他指出，明天可能还会有更多。
