当你想到有环的行星时，土星通常因其标志性的冰螺旋而独占鳌头。但是，土星并不是我们太阳系中唯一一颗被宇宙戴上光环的行星。事实上，詹姆斯·韦伯太空望远镜 (JWST) 刚刚捕捉到了 30 多年来最清晰的海王星环的景象。
“我们上次看到这些微弱、尘土飞扬的环已经是三十年前了，这是我们第一次在红外线中看到它们，”海王星系统专家、韦伯望远镜的跨学科科学家 Heidi Hammel 在一份新闻稿中说。
1989 年，NASA 的旅行者 2 号成为第一艘在 80 年代末飞掠海王星时观测到它的航天器。现在，JWST 拍摄了这幅清晰的行星环照片——其中一些自三十多年前的任务以来就未被探测到。照片清楚地显示了海王星更精细的尘埃带，以及明亮而狭窄的光环。
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海王星是一颗冰巨星，这归因于其行星内部的化学成分。与太阳系中的气态巨行星（木星和更有名的有环土星）相比，海王星富含比氢和氦重的元素。
JWST 的近红外相机 (NIRCam) 可以观察处于称为近红外范围的不同光谱中的太空物体。这意味着在 NIRCam 拍摄的照片中，海王星并不显示为蓝色。“该行星的甲烷气体极大地吸收了红色和红外光，因此该行星在这些近红外波长下非常暗，除非存在高层云，”根据 NASA 的说法。这些甲烷冰云显示为明亮的条纹和斑点，它们在被甲烷气体吸收之前会反射阳光。哈勃太空望远镜和W.M. Keck 天文台也记录了这些快速变化的云层特征。
天文学家推测，围绕行星赤道的明亮细线可能是大气环流的迹象，这种环流驱动着海王星的风和风暴。由于大气在海王星赤道处下沉并变暖，因此它在红外波长下的亮度高于周围较冷的がす。由于大气在海王星赤道处下沉并变暖，它在红外波长下的亮度高于周围较冷的がす。
海王星绕太阳运行需要 164 个地球年，所以它的北极对天文学家来说几乎看不到。然而，JWST 的图像显示那里可能有亮度。JWST 可以看到海王星南极一个已知但先前未被发现的涡旋，但在这些图像中首次揭示了围绕它的连续的高纬度云带。
JWST 还拍摄了海王星 14 颗已知卫星中的 7 颗（加拉忒亚、奈阿得斯、特拉萨、德斯皮纳、普罗透斯、拉里萨和特里同）。海王星巨大且“不寻常”的卫星特里同在这张行星肖像中占据主导地位，形成了一个带有衍射尖峰的光点，使其看起来像一颗恒星。特里同覆盖着一层凝结的氮的冰冷光泽，它反射了击中它的 70% 的阳光。在这张图像中，它的亮度远高于海王星，因为当以这些近红外波长观测时，行星的大气层因甲烷吸收而变暗。由于特里同以一种不寻常的逆行轨道（也称为向后）绕海王星运行，天文学家认为这颗卫星可能最初是一个柯伊伯带天体，海王星利用其引力将其捕获。JWST 计划在未来一年对特里同和海王星进行研究。
自 1846 年首次有记录以来发现海王星，海王星一直让科学家着迷。与地球相比，它距离太阳的距离是地球的 30 倍。它绕着外太阳系偏远、黑暗的区域运行，那里的太阳非常小且昏暗，海王星上的正午相当于地球上的昏暗的黄昏。
