智人（Homo sapiens，或称“智慧人”）约在30万年前开始进化，最终在约4万年前的进化之战中胜出，成为地球上唯一繁盛的Homo物种。在人类早期生活中，另一个名为尼安德特人（Homo neanderthalensis）的物种与智人并存。2010年，一项关于尼安德特人基因组的突破性分析揭示了这两个物种可以成功杂交。
过去曾认为战争和暴力导致了尼安德特人的灭亡。然而，本周发表在《古人类学》（PalaeoAnthropology）杂志上的一项新研究，为越来越多的研究提供了证据，这些研究认为，智人可能是以另一种方式导致了尼安德特人的灭绝——通过性行为。
研究人员比较了尼安德特人与现代人类的基因组，发现这两个物种之间的繁殖可能导致了尼安德特人的最终灭绝。当仔细研究一个尼安德特人与五个现代人基因组时，研究人员发现，亚洲人和欧洲人与尼安德特人共享约1%到4%的DNA，而非洲人不共享任何DNA。这表明，现代人类是在离开非洲大陆后，但在向东扩散至亚洲和向北扩散至欧洲约25万年前之前，与尼安德特人进行了杂交。
然而，目前没有证据表明在距今4万至6万年前的晚期尼安德特人基因组中存在智人的基因。目前仅测序了32个尼安德特人的基因组，这使得尼安德特人基因组中缺乏智人DNA的可能性仅仅是由于采样量低。
这也有可能是杂交造成的——即一个物种开始与其他物种交配，产生新品种的后代。自然界中有许多杂交的例子，例如狮虎（liger），是雄狮与雌虎的后代，或者是骡子，是马与驴的后代。对于某些物种组合，哪一方是父本或母本会有影响，而且后代通常是不育的。
现代人类中不存在来自尼安德特人的线粒体DNA（从母亲传给孩子）可能表明，只有雄性尼安德特人与雌性智人能够成功交配。如果研究人员的理论是正确的，那么可能较少的尼安德特人会与其他尼安德特人繁殖，而是选择跨物种交配。这会摧毁本已稀少且分散的尼安德特人家庭群体的数量，最终导致它们走向衰落。
伦敦自然历史博物馆人类进化研究负责人兼该研究作者Chris Stringer在一份声明中表示：“我们不知道这种明显的单向基因流是仅仅没有发生，还是繁殖发生了但不成功，或者是我们拥有的尼安德特人基因组不具有代表性。”“随着更多尼安德特人基因组的测序，我们应该能够看到智人是否有任何核DNA传递给了尼安德特人，从而证明这一观点是否准确。”
Stringer补充道：“我们对智人与尼安德特人之间相互作用的认识在近几年变得更加复杂，但科学界很少讨论这两类群体之间杂交是如何发生的。”“我们推测，如果他们经常与智人繁殖，这种行为可能导致了尼安德特人的灭绝，因为这会侵蚀他们的种群，直到他们消失。”
大约在60万年前，智人和尼安德特人分道扬镳，并在世界各地以非常不同的方式进化。在亚洲和欧洲发现了尼安德特人化石，有些甚至远至非洲和西伯利亚南部。
与此同时，智人进化于非洲，但科学家们不确定我们的祖先是否是一个特定群体古代非洲古人类的直接后代，还是由于分散在大陆各地的不同群体混合而产生的。
