NASA 已发布了其先进复合材料太阳帆系统 (ACS3) 在轨的首次照片。尽管该机构称该设备目前正在距离地球约 600 英里（约 965 公里）的高度“缓慢翻滚”，但这种自由旋转阶段是更大计划的一部分。借助 NASA 移动应用程序的一项新功能，地面的感兴趣的观众甚至有可能在头顶发现这艘帆。
ACS3 于 4 月份发射，之后一直在其太阳同步轨道上旋转，工程师们监控其设备并为下一阶段的部署做准备。该系统旨在作为一种新型便携式帆设计的原型，即将进行的测试结果可能有助于为能够将卫星甚至航天器运输到太阳系各处的更大版本铺平道路。然而，首先，NASA 需要确认 ACS3 的基本动力学足够可靠，才能扩展到未来的任务。
[相关：NASA 将从微波炉大小的立方体中展开一面 860 平方英尺的太阳帆]。
太阳帆背后的原理早已确立——通过使用超薄的反射材料捕捉太阳的离子能量排放，太阳帆可以在不需要额外燃料的情况下以极高的速度推动其有效载荷。在此案例中，ACS3 原型依赖于一套特殊设计的可折叠吊杆，这些吊杆由柔性碳纤维增强复合聚合物制成。一旦完全展开到 23 英尺（约 7 米）长，四根吊杆将支撑一张 860 平方英尺（约 80 平方米）的微薄塑料薄膜，同时保持足够的张力以收集太阳能。
尽管整体尺寸如此，ACS3 的秘密武器在于其部署前的尺寸。在其运输包装中，吊杆存放在一个大约信封大小的箱子中，然后通过类似卷带器（tape spool）的装置展开。
目前，只有太阳帆已从储存中取出并置于轨道上。正如 NASA 周四解释的那样，一旦工程师确认一切准备就绪，吊杆将展开，届时他们将重新启动 ACS3 的“姿态控制系统”以稳定其轨道。在此之后，团队将启动机动来升高和降低其整体轨道。
然而，即便现在，该机构也表示，细心的爱好者可能有可能在夜间瞥见 ACS3 在绕地球轨道运行。据 NASA 称，“其可见性可能在夜间时断时续”，并且随着其继续翻滚，将呈现出不同亮度的变化。NASA 移动应用程序现已包含 ACS3 追踪器，以帮助在其轨道路径上定位它。该机构还鼓励任何能够拍到其在头顶飞行的照片并使用 #SpotTheSail 标签分享到网上的人。
